조양호 한진그룹 회장이 8일 새벽(한국 시각) 미국에서 숙환으로 별세했다. 향년 70세.
고 조양호 한진그룹 회장은 항공 물류사업으로 그룹을 글로벌 기업으로 키워낸 장본인이다. 한진그룹은 1945년 11월 설립된 한진상사를 뿌리로 한다. 물류사업 중심이었던 한진은 1969년 대한항공이 설립되면서 항공 사업을 주축으로 성장하게 된다. 대한항공은 1969년 출범 당시 8대뿐이던 항공기가 166대로 늘었고, 일본 3개 도시 만을 취항하던 국제선 노선은 43개국 111개 도시로 확대됐다. 국제선 여객 운항 횟수는 154배 늘었고, 연간 수송 여객 숫자 38배, 화물 수송량은 538배 성장했다. 매출액과 자산은 각각 3500배, 4280배 증가했다. 이와 같은 도전과 역경, 성취와 도약의 역사가 담긴 대한항공의 여정에는 조 회장의 발자취가 짙게 남아 있다.
1949년 3월 8일 인천에서 장남으로 태어난 그는 아버지 조중훈 한진그룹 창업주의 뒤를 이었다. 조 회장은 1975년 인하대 공업경영학과를 졸업한 후 미국 1979년 서던캘리포니아대학교 대학원에서 석사학위를 받았고 1988년 인하대 대학원에서 경영학 박사학위를 받았다. 이후 1989년 한진정보통신 사장, 1992년 대한항공 사장을 거쳐 1996년 한진그룹 부회장에 올랐고, 7년 뒤인 2003년 2월 14일 한진그룹 회장에 취임했다.
조 회장의 회장 취임 직후인 2003년 중증급성호흡기증후군(SARS) 등 악재가 잇따라 터지며 세계 항공사들이 구조조정, 항공기 주문 축소 등 최대한 움츠린 경영을 하게 됐다. 하지만 조 회장은 선제적 투자로 위기에 대응했다. 2003년에는 A380 초대형 차세대 항공기를, 2005년에는 보잉787 차세대 항공기 도입을 연이어 결정해 주목을 받았다. 조 회장은 또 세계 항공업계가 무한 경쟁 시대를 대비해 항공동맹체인 '스카이팀(SkyTeam) 창설을 주도하기도 했다.
국내에 저비용 항공사인 진에어를 세운 것도 조 회장의 결정이었다. 그는 무한 경쟁 시대에는 저비용 항공사 설립도 필요하다고 확신했다. 이를 토대로 새로운 수요가 창출될 것이라고 예견했다. 이에 따라 조 회장은 2008년 7월 진에어(Jin Air)를 창립했다.
조 회장은 다양한 부문에서 민간외교관으로 활동하면서 국격을 높이는 데도 앞장섰다. 조 회장은 한불최고경영자클럽 회장으로서 양국간 돈독한 관계를 가질 수 있도록 역할을 충실히 한 공로를 인정받아 2004년 프랑스 정부로부터 레지옹 도뇌르 코망되르 훈장, 2015년에는 프랑스 최고 권위의 훈장인 레지옹 도뇌르 그랑도피시에를 수훈했다. 몽골로부터는 2005년 외국인에게 수훈하는 최고 훈장인 '북극성' 훈장을 받기도 했다. 조 회장은 몽골 학생 장학제도 운영 등을 통해 한∙몽골 관계를 진정한 협력 동반자로 확대 발전시켰다는 평가를 받았다.
조 회장은 대한민국 동계올림픽 개최의 숨은 일등 공신이기도 하다. 대한항공이 1988년 서울올림픽 공식 항공사로 선정된 이후 그룹 차원에서도 국가 올림픽 행사 유치를 위한 지원을 아끼지 않았다. 조 회장이 2009년 평창동계올림픽 유치위원장을 맡은 이유기도 하다. 그는 유치위원장 재임 기간인 1년 10개월간 조 회장은 50번에 걸친 해외 출장을 돌며 약 64만km(지구 16바퀴)를 이동했다. 이때 IOC 위원 110명중 100명을 만나 평창 동계올림픽 유치에 대한 지지를 호소했다. 결국 이러한 조 회장의 노력은 평창동계올림픽 유치로 이어졌다. 이러한 공로를 인정받은 조 회장은 2012년 1월 정부로부터 국민훈장 중 첫째 등급인 국민훈장 무궁화장을 수훈했다.
특히 조 회장은 '항공업계의 국제연합(UN)'이라고 불리우는 국제항공운송협회(IATA)에서도 핵심적인 역할을 맡아 대한민국 항공산업의 발언권을 높이는데 기여했다. 조 회장은 1996년부터 IATA의 최고 정책 심의 및 의결기구인 집행위원회(BOG) 위원을 맡았다. 이후 2014년부터는 31명의 집행위원 중 별도 선출된 11명으로 이뤄진 전략정책위원회(SPC) 위원도 맡았다.
대한민국 항공산업 발전을 위해 일생을 바친 조 회장은 자신의 모든 것을 바쳤던 하늘로 다시 돌아갔다. 유족으로는 부인 이명희(前 일우재단 이사장∙70)씨를 비롯해 아들 조원태(대한항공 사장∙44)씨, 딸 조현아(前 대한항공 부사장∙45)∙조현민(前 대한항공 전무∙36)씨 등 1남 2녀와 손자 5명이 있다.