새해 벽두에 인류의 우주 탐사 역사에 길이 남을 사건들이 잇따라 일어났다. 중국이 인류 최초로 지구에서 보이지 않는 달 뒷면에 무인(無人) 탐사선을 착륙시켰고, 미국이 보낸 무인 탐사선은 우주 탐사 역사상 가장 먼 곳에서 새로운 천체와 조우(遭遇)했다. 과학계는 두 탐사선이 달과 태양계의 기원에 대한 새로운 정보들을 쏟아낼 것으로 기대하고 있다.
중국 우주 개발 기구인 국가항천국은 3일 "달 탐사선 '창어(嫦娥) 4호'가 오전 10시 26분(한국 시각 11시 26분) 달 뒷면의 동경 177.6도, 남위 45.5도 부근의 예정된 지점에 착륙했다"고 전했다. 창어 4호는 지난달 8일 창정(長征) 3호 로켓에 실려 달로 향했다. 중국은 2013년 탐사선 창어 3호를 달 앞면에 착륙시킨 데 이어 창어 4호를 달 뒷면에 올려놓음으로써 세계 최초로 달 전면과 뒷면에 모두 우주 탐사선을 착륙시키는 기록을 세웠다.
달 뒷면 탐사는 그동안 난제로 꼽혔다. 탐사선이 지구에서 보이지 않는 달 뒷면으로 진입하면 지구와의 교신이 끊기기 때문이다. 뒷면이 앞면보다 상대적으로 운석 충돌구가 많아 착륙이 어려운 점도 탐사를 가로막는 요인이었다. 중국은 이런 문제를 해결하기 위해 지난해 5월 통신 중계 위성 췌차오(鵲橋·'오작교'라는 뜻)를 먼저 쏘아 올렸다.
중국은 앞으로 창어 4호에 실린 무인 로버(탐사 차량)를 통해 본격적인 달 탐사에 나설 계획이다. 로버는 3개월 동안 달 뒷면의 지형을 측정하고 토양과 광물을 분석하는 임무를 수행한다. 창어 4호는 달 표면에서 누에 알을 부화하는 실험도 진행한다. 지구보다 중력이 낮은 환경에서 생명체가 어떻게 반응하는지 확인하기 위한 실험이다. 창어 4호의 달 탐사 프로젝트에는 중국 내 28개 대학과 독일·네덜란드·사우디아라비아 과학자들도 참여했다.
한편 미국항공우주국(NASA)은 이날 뉴호라이즌스 탐사선이 지구로부터 65억㎞ 떨어진 카이퍼 벨트에서 소행성 2014 MU69를 촬영한 사진을 처음 공개했다. 뉴호라이즌스호는 새해 첫날 소행성과 조우했다. 사진에 보이는 소행성은 길이 33㎞로 눈사람 모양이다. 탐사선이 소행성으로 다가가면서 소행성의 모양이 길쭉한 호리병 형태임을 확인했으나, 크고 작은 천체 두 개가 같이 있을 가능성도 있었다. 이번 사진으로 하나의 천체임이 확인된 것이다. NASA 과학자들은 소행성에 '알려진 세계를 넘어서'란 뜻의 라틴어인 '울티마 툴리(Ultima Thule)'라는 별명을 붙였다. 이번 사진이 공개되자 과학자들은 눈사람의 아랫부분 큰 쪽을 '울티마', 작은 쪽은 '툴리'라고 불렀다.
과학자들은 앞으로 20개월에 걸쳐 탐사선이 보내올 관측 정보를 통해 태양계 형성 당시 상황을 알아낼 계획이다. 울티마 툴리가 있는 카이퍼 벨트는 45억년 전 태양계가 만들어질 당시에 행성만큼 커지지 못한 작은 천체와 얼음 알갱이 같은 잔재들이 모여 있는 곳이다. 태양계가 만들어질 당시의 상황을 간직한 타임캡슐인 셈이다.