"창업 전에는 '젊을 때 도전 한번 해봐야지'라고 큰소리쳤는데, 지금은 친구들에게 '함부로 직장 그만두면 안 된다'고 말합니다."

자매 창업자 이미소(26)·이미성(22)씨가 털어놓은 창업의 고충이다. 두 사람은 지난 8월 친환경 소재로 에코백·손수건 등을 만들어 팔고 수익 일부를 멸종 위기 동물 보호에 쓰는 회사 '미크'를 창업했다.

청년 실업률이 10%를 웃돌면서 창업에 대한 관심도 높아지고 있다. 하지만 실제 창업에 도전한 사람들은 "아이디어가 좋아도 예상치 못한 난관이 너무 많아 무턱대고 덤비면 안 된다"고 조언한다. 신한은행 창업 지원 프로그램 '디지털 라이프 스쿨'을 거쳐 올해 창업한 20~30대 8명에게 창업의 현실을 들어봤다.

거래처 발굴과 재무관리 등 기본부터

국내 대기업을 다니던 장서우(32)씨는 올해 초 회사를 그만두고, 지난 5월 자기 이름을 딴 '바이서우'라는 여성 의류 브랜드를 창업했다. 창업 전 개인 블로그를 통해 직접 만든 원피스를 팔아 본 경험이 있어 자신감도 있었다. 하지만 막상 회사를 세우고 보니 장벽투성이였다. 세금계산서를 떼는 법, 재고는 제품 가격에 어떻게 반영해야 하는지, 내 월급은 얼마로 정해야 할지 등 재무관리가 특히 어려웠다. 장씨는 "창업 초기에 내가 흑자를 냈다고 생각했는데 정작 재무관리하는 법을 배우고 나서야 사실은 적자였다는 걸 깨닫기도 했다"고 말했다.

디지털 라이프 스쿨의 지원을 받아 올해 창업한 젊은이들이 대표 상품을 들고 한자리에 모였다. 왼쪽부터 비공이플로어(신진 디자이너 제품 제작·판매)의 이재현씨, 바이서우(여성 의류 브랜드) 장서우씨, 비공이플로어 박인우씨, 미크(친환경 잡화 브랜드)의 이미소·이미성씨, 홀리홀리호(작업복 제작업체)의 정지수·이은지씨, 어도러블 플레이스(사진 스튜디오) 김예준씨.

거래처를 발굴하는 건 더 어렵다. 특히 창업 초기 제품을 소량(少量)으로 만들어 주는 공장이나 제조업체 찾기가 여간 어렵지 않다. 패션 디자이너의 제품을 대신 제작해 판매하는 '비공이플로어'를 창업한 박인우(26)·이재현(25)씨는 지난여름 두 달간 40도에 육박하는 폭염 속에서 원단 가게와 의류 공장을 찾아 사방팔방으로 뛰었다. 서울 동대문의 원단가게 40~50곳을 찾아다녔고, 그다음엔 그 원단으로 옷을 생산해 줄 공장 20~30곳의 문을 두드렸다. 그때마다 "소량은 안 해요"라며 문전박대당하기 일쑤였다. 두 사람은 "창업 전에는 옷 만드는 것에 대해 '원단 사서 공장에 맡기면 되지'라고 얕봤다"며 "지금은 발로 뛰면서 거래처를 찾아내고 믿음을 주는 게 정말 어렵다는 걸 뼈저리게 느낀다"고 말했다.

"실제 만나는 사람들을 잡아라"

사진 스튜디오 '어도러블 플레이스(Adorable Place)'를 창업한 김예준(31)씨는 직접 만나는 고객의 중요성을 강조한다. 그는 신한은행이 서울숲 인근에 마련해준 20㎡(6평)쯤 되는 공간에서 사람들의 개성을 담은 독특한 반명함판 사진을 찍는다. 처음엔 '온라인 홍보로 고객을 모으면 되겠지'라고 생각했지만, 창업 문턱을 넘어 본 후 생각이 완전히 달라졌다. 창업 후 한 달간 서울숲 근처에 왔다가, 우연히 스튜디오에 전시된 사진을 보고 '재미있겠다'며 들어온 사람들이 전체 매출의 80%를 올려준 것이다. SNS (소셜네트워킹서비스) 등을 보고 찾아온 고객은 기대보다 적었다. 김씨는 "소비자들은 인터넷보다 본인이 직접 경험하는 것에 더 크게 반응한다는 걸 알게 됐다"며 "스튜디오를 찾아오는 사람들이 사진 찍는 경험 자체를 더 즐길 수 있도록 아이디어를 내볼 생각"이라고 말했다.

제빵사나 목수 등 직업별 작업복을 제작하는 '홀리홀리호'를 창업한 정지수(28)·이은지(27)씨는 제빵사 전용 앞치마를 만들기 위해 20~30곳의 빵집에 들어가 제빵사 20여 명을 직접 인터뷰했다. 그 결과, 테플론 소재로 밀가루 등 재료가 잘 묻지 않으면서 쉽게 빨 수 있고, 무게를 일반 앞치마의 절반(약 175g)으로 줄인 특수 앞치마를 만들었다. 두 사람은 "최대한 많이 만나고 대화를 많이 나눌수록 제품 품질이 좋아졌다"며 "이건 인터넷에는 없는 정보"라고 말했다.

'워라밸'은 없지만 '보람'이 있다

창업자들은 '주 52시간'이나 '워라밸'(일과 삶의 균형)은 '먼 나라 이야기'라고 잘라 말했다. 비공이플로어 창업자 이재현씨는 "직접 일을 하지 않더라도 '사업을 어떻게 잘할까' 늘 고민하게 되더라"며 "창업은 남 일이 아니라 내 일이기 때문에 24시간 신경을 안 쓸 수가 없다"고 말했다. 바이서우 창업자 장서우씨도 "새벽부터 일하는 날도 있고 오후부터 일하는 날도 있어 불규칙적인 생활을 한다"면서 "대신 내가 열심히 뛰는 딱 그만큼 결과가 나오니 즐겁다"고 했다.