최근까지 활발한 활동을 해온 20대 배우 김우빈씨가 작년 비인두암 판정을 받고 투병 중인 사실이 알려지면서 비인두암이 세간의 관심을 받았다. 비인두암은 발병 빈도가 낮은 희귀한 암으로, 뇌와 눈을 제외한 얼굴의 점막 부분에서 생길 수 있는 악성 종양인 ‘두경부암’의 일종이다.
국내 의료계에서는 두경부암이 일반 국민에게 다소 생소하다 보니 암을 조기에 발견하지 못해 치료가 늦어지는 경우가 많다는 지적이 나오고 있다. 매년 7월 27일은 두경부암을 알리기 위해 미국 등 세계 의학계가 지정한 ‘세계 두경부암의 날’이기도 하다.
대한두경부종양학회 회장을 맡고 있는 최은창 세브란스병원 이비인후과 교수(사진)는 최근 기자와 만나 "국내에서는 두경부암에 대한 인식이 적어 '대국민 두경부암 알리기'가 절실하다"면서 "환자가 조기에 증상을 의심해 빨리 의료기관을 찾아올수록 더 좋은 치료 결과를 얻을 수 있다"고 말했다.
최 교수는 “쉰 목소리나 목에 이물감, 입속 상처가 2주 이상 지속되면 가까운 이비인후과로 찾아가 진단을 받아봐야 한다”고 권고했다.
우홍균 서울대병원 방사선종양학과 과장은 “병기별로 차이는 있으나, 비인두암, 후두암 등은 방사선 치료 예후(치료효과)가 좋은 편에 속한다”며 “조기에 적극적인 치료를 받으면 90% 이상의 치료율(생존율)을 보인다”고 설명했다.
◇ 머리와 목에 생기는 암 ’두경부암’
두경부암(Head & Neck Cancer)은 눈·뇌·귀를 제외한 머리에서 가슴 윗부분까지의 영역에서 발생하는 모든 암을 말한다. 대표적으로 구강암, 후두암, 인두암, 침샘암 등이 있다.
2017년 보고된 중앙암등록본부 통계에 따르면, 2015년 국내 전체 암환자 수 21만4701명 중 갑상선암을 제외한 두경부암 환자 수는 4455명으로 전체 암환자의 2.1%를 차지했다. 남자에게 많이 발생하며, 40~60대가 70~80%를 차지한다. 국내뿐만 아니라 해외에서도 두경부암 환자 수는 지속적으로 증가하는 추세다.
두경부암은 흡연과 음주가 가장 큰 원인으로 알려져 있으나 최근에는 자궁경부암의 위험인자로 널리 알려진 인유두종 바이러스(HPV) 감염으로 인한 발생이 크게 늘어 주의가 필요하다.
이영찬 강동경희대병원 이비인후과 교수는 “흡연 인구 감소에 따라 두경부암 중 구강암, 후두암의 발병률은 감소되는 추세나 인유두종 바이러스(HPV)에 의한 것으로 알려진 구인두암은 발병률이 꾸준히 증가하고 있다”고 지적했다.
최은창 교수는 “술, 담배를 하지 않아도 구강성교 등으로 인해 HPV에 감염된 경우 구인두암의 발병 위험이 증가할 수 있다”며 “미국암협회에서도 두경부암의 증가원인 중 하나가 구강성교라고 발표하기도 했다”고 설명했다.
그 외 위식도 역류질환, 식도질환, 방사선 및 자외선 노출, 비타민이나 철의 결핍 및 두경부의 지속적·물리적 자극 등이 두경부암의 위험인자다.
◇ 초기 증상 뚜렷하지 않아 주의
두경부암은 초기 증상이 뚜렷하지 않다. 보통 3개월 이상 쉰 목소리가 지속되거나 목에 이물감이 느껴지는 것이 대표적 증상이다. 입 안이 자주 헐거나 붓고 적백색 반점이 생기면서 음식물을 삼키기 어려워진다. 한 쪽 코가 지속적으로 막혀있거나, 코에서 이상한 분비물이 동반되기도 한다. 치아관리를 잘해도 이와 무관하게 치아가 흔들리기도 한다.
두경부암 치료는 종류와 위치, 병기에 따라 수술적 치료, 방사선 치료, 항암화학요법 등이 있다. 경우에 따라 단독 혹은 병합치료를 시행한다.
우홍균 서울대병원 교수는 “종양이 원발 부위에 국한되거나 경부림프절 전이가 없는 초기에는 수술적 제거술이나 방사선요법으로 치료하며, 질병이 진행돼 원발 부위를 침범했거나 경부림프절로의 전이가 있으면 기능보존 수술 또는 항암방사선 요법을 한다”고 설명했다. 우 교수는 “비인두암은 방사선 치료가 효과적”이라며 “방사선 치료와 함께 항암 치료를 병행해 치료 성공률을 높이고, 재발률을 낮춘다”고 말했다.
두경부암 수술은 영역의 특성상 중요한 혈관과 신경이 밀집해 분포하고 복잡한 구조를 이루고 있어 고난이도 수술이 많다. 환자의 기능적 측면을 고려한 수술 범위 설정 및 재건이 중요하다.
최은창 교수는 “최근 두경부암의 수술적 치료는 피부절개를 최소화하고 먹고 말하는 데 필요한 장기를 최대한 보존해 효과적인 암 치료와 함께 삶의 질을 향상시키는 데 초점을 두고 있다”며 “내시경과 로봇수술이 발달해 입안으로 접근해 수술할 수 있다”고 설명했다.
두경부암의 가장 확실한 예방법은 금연과 금주다. 또 인유두종 바이러스(HPV) 감염 예방을 위한 건강한 성생활 유지, 관련 백신 접종도 좋은 방법이다.
한편, 대한두경부종양학회는 ‘세계 두경부암의 날’을 맞아 이달 27일 오후 일반인을 대상으로 무료검진을 실시하는 행사를 시행하고, 두경부암 바로 알기 캠페인을 전개해나갈 계획이다.
세계두경부암의 날 무료검진 행사에 참여하는 의료기관은 국제성모병원, 부천성모병원, 대구가톨릭대병원, 중앙대병원, 단국대병원, 부산대병원, 서울대병원, 조선대병원, 국립암센터, 세브란스병원, 의정부성모병원, 원주세브란스기독병원, 성빈센트병원, 충남대병원, 이대목동병원, 건양대병원, 길병원, 순천향대천안병원, 아주대병원, 고려대안산병원, 고신대병원, 분당차병원, 한림대동탄성심병원, 강남세브란스병원 등 전국 25개 병원으로, 무료 검진을 받고자 하는 일반인은 대한두경부종양학회 홈페이지를 통해 사전 신청하면 된다.