프랑스 경제학자 자크 아탈리는 '어떻게 미래를 예측할 것인가'라는 책에서 '미래를 알다'는 미래가 사전에 정해져 있고 미래의 세세한 부분까지 알 수 있다는 생각이 깔려 있다고 했다. 또 '미래를 예언한다'는 미래가 정해져 있지만 다 알 수는 없다고 생각하며, '미래를 예측하다'는 미래가 고정 불변이 아니고 미래를 짐작하려 노력하는 행위라고 정의했다.

인간은 누구나 인류의 미래, 국가나 종족의 미래, 가족의 미래, 개인의 미래까지 미래에 대한 궁금증을 갖고 있다. 미래에 대해 알기 위해 신이나 신의 대리자에 매달리기도 한다. 과학자들은 과학적 모델을 통해 미래를 예측하기 위해 노력해 왔다.

미래를 더 잘 예측함으로써 재해를 줄일 수 있고, 경제적으로도 이익을 얻거나 손해를 입을 수 있다. 따라서 예측의 정확도를 높이기 위한 투자, 연구, 참여를 늘려야 한다.

일상생활에 가장 영향을 많이 미치는 미래 예측은 날씨이다. 인류는 오랫동안 관천망기라 하여 하늘이나 동물의 변화를 보고 날씨를 예측해 왔다. 기원전에도 이상기후나 재해 등에 관한 기록은 있으나 정량적인 관측의 시초는 세종 때의 측우기를 들 수 있다.

18세기 후반에 통일된 규격의 관측이 시작되었고 19세기 후반 들어 일기도에 기입될 국제적 통일규격으로 관측이 시작되었다. 이윽고 기상 요소를 관측하고 분석을 통해 과학적으로 해석 예측하는 과정이 이루어졌다. 고층기상관측, 항공관측, 레이다에 인공위성까지 동원해 관측 기술을 발전시키고, 수퍼컴퓨터까지 동원하며 수치모델을 개발해 운영하고 있다.

그럼에도 산업화의 진행과 지구 환경을 훼손하는 행위가 늘어나면서 지구온난화로 이상기후가 심각한 수준에 이르렀다. 세계 도처에서 기상돌변이 발생하고 있어 기상예측은 점점 힘들어지고 있다. 기상 피해를 줄이기 위해서도 관측과 예보를 위한 투자와 연구를 늘려야 하는 이유이다.

수치분석과 수치모델은 경제 분야에서도 많이 사용되고 있다. 환율, 주가, 부동산가격 등의 예측은 국가 경제 계획에 활용되기도 하지만 기업이나 개개인의 경제적 활동에 중요한 요소이다. 개미투자자가 기관투자자에 비해 투자 이익을 얻기 어려운 것은 주가 예측을 과학적으로 할 수 있는 정보와 분석 능력을 갖추기 어렵기 때문이다.

정유회사들은 환율과 석유가격의 변동이 심할 때는 그 리스크를 헤지하기 위해 선물 거래를 하곤 한다. 그 과정에서 일부 재무 담당자의 예측 오류로 인하여 전 사원이 일년 내내 벌어들인 이익을 한번에 까먹는 일이 생기기도 한다.

유통회사에서는 소비자들의 트렌드를 예측하기 위하여 오랫동안 전문 마케터들의 경험에 의존해 왔으나 최근에는 빅데이터와 인공지능으로 보다 더 정확하게 예측할 수 있게 되었다. 인공지능 MD(Merchandizing Director)가 등장하기도 했다. 의료계에서도 최근 인공지능 암진단 시스템이 등장해 암치료 방향에 대한 보조 수단으로 쓰이고 있다.

선거철이 되면 여론조사를 통해 지지율을 예측하고, 출구 조사를 통해 결과를 사전에 예측하기도 한다. 예측율이 높은 여론조사 기관이나 방송은 주가를 높일 수 있는 기회가 된다.

평균수명과 출산율은 잘못된 예측의 대표적인 사례다. 이렇게 평균수명이 길어질 것으로 감히 상상도 하지 못한 상황에서 의료보험과 국민연금을 설계했고, 그로 인해 끊임없이 구조조정을 해야 하는 부담을 갖고 있다.

합계출산율이 1.05명으로 떨어져 앞으로의 국가의 미래를 걱정해야 할 상황이다. 그런 측면에서 과거 정부가 둘만 낳아 잘 기르자며 강력한 산아제한 정책을 시행한 것은 큰 잘못이었다. 이제는 출산 장려를 위해 한 해에 25조원 이상 퍼붓고 있다. 세밀하지 못한 예측으로 인해 막대한 비용을 치르고 있는 셈이다.

기업에서 영업을 담당하는 사람들은 할당된 목표만 달성하면 되는 것으로 생각하기 쉽다. 그러나 기업을 경영하는 입장에서 보면 영업 목표뿐 아니라 품목, 시간을 포함한 각종 예측이 더 중요할 수 있다. 그에 따라 인력, 자금, 자재, 생산시설 등 모든 자원을 사전에 적절히 확보할 수 있기 때문이다. 조직의 정확한 예측을 위한 활동에 적극 참여해야 하는 이유이다.

자연현상, 사회현상, 경제, 병세를 예측하는 것은 움직이는 표적물을 맞추는 클레이 사격과 비슷하다. 변화하는 현상에 대한 예리한 관찰이 우선되어야 한다. 그런 연후에 예측의 정확도를 높이는 것은 국가, 기업, 개인의 미래를 결정짓는 가장 중요한 활동이다. 각 분야의 예측율을 높이는 투자를 늘려야 한다.