몸속 면역세포에서 분비되는 단백질이 천식을 유발한다는 연구 결과가 나왔다.
정두현 서울대병원 병리과 교수(사진 왼쪽)와 제1저자 우연덕 대학원생(사진 오른쪽) 등 연구팀은 NKT세포에서 발현되는 '엑스씨엘1(XCL1) 단백질'이 수지상세포를 끌어들여 천식을 유발한다고 15일 밝혔다. NKT 세포는 자연살해 T세포로 불리는 면역세포로, 사이토카인 분비를 촉진해 다른 면역 세포의 활동을 조절한다.
즉, XCL1 단백질 발현이 천식을 유발하는 수지상세포를 폐로 끌어 들이는 역할을 한다
는 것을 밝힌 연구로, 특별한 치료제가 없었던 천식에 대해 면역학적으로 접근한 새로운 시도라고 볼 수 있다.
앞서 연구팀이 2015-2017년 유전자 조작으로 엑스씨엘1 단백질이 결핍된 생쥐와 정상 생쥐 각각 50마리에게 천식을 유도한 결과, 엑스씨엘 1 단백질이 결핍된 생쥐들은 천식이 약 4배 덜 생겼다. NKT세포에서 분비되는 XCL1과 수지상세포와의 연결고리를 새롭게 발견한 것이다.
정두현 교수는 " XCL1의 조절로 수지상세포의 폐 유입을 제한할 수 있어 천식의 새로운 치료 타깃 가능성을 제시했다"고 말했다. 정 교수는 "천식은 아직까지 스테로이드 주입으로 일시적인 기도 괄약근 이완과 청결한 주변 환경 유지 외에는 획기적 치료법이 없다"며 "면역학적으로 접근한 이번 연구를 바탕으로 효과적인 새 치료법 개발을 기대할 수 있게 됐다"고 이번 연구의 의미를 설명했다.
천식은 흔한 호흡계 질환으로 기도 괄약근이 수축해 호흡곤란과 어지럼증이 있고 심하면 사망에 이른다. 주로 알레르기성 과민 반응과 감염 때문으로 알려졌으며 남녀노소 가리지 않고 발병한다. 천식환자는 수면과 운동, 노출 환경을 꾸준히 관리해야 하는 불편으로 삶의 질이 떨어진다.
과학기술정보통신부 '중견연구자지원사업' 지원으로 진행된 이번 연구성과는 세계적 학술지 '알레르기 및 임상면역학(Journal of Allergy and Clinical Immunology)' 온라인에 최근 발표됐다.