신체활동 적은 노인 치매 확률 50% 더 높다…"하루 1만보 걸으면 뇌건강"

운동을 거의 하지 않고 신체 활동이 적은 노인이 치매에 걸릴 확률이 더 높다는 연구결과가 나왔다.

이는 미국 로스엔젤레스 캘리포니아대학 치매 치료 프로그램실장 잘디 탄 박사 연구팀이 '프래밍검 심장연구(Framingham Heart Study)'에 참가하고 있는 60세 이상 노인 3700여명의 10년간 조사 자료를 분석한 결과이다.

연구팀은 운동을 거의 또는 전혀 하지 않는 노인은 보통 정도나 그 이상 규칙적 운동을 하는 노인에 비해 치매 발생률이 현저히 높은 것을 밝혀냈다고 미국 건강전문 매체 헬스데이 뉴스가 27일(현지시간) 보도했다. 이 연구결과는 '노인학 저널(Journal of Gerontology)' 온라인판에 공개됐다.

조사 기간에 치매가 발생한 노인은 모두 236명이었다.

연구팀이 실험에 참가한 노인들을 신체활동 정도에 따라 5그룹으로 나눠 비교한 결과, 신체활동 최하위 그룹이 나머지 4개 그룹보다 치매에 걸릴 확률이 50％ 더 높은 것으로 확인됐다.

탄 박사는 이 결과에 대해 "운동을 조금이라도 하면 치매 예방에 도움이 된다는 의미로 해석할 수 있다"고 밝혔다.

연구팀이 뇌 스캔으로 최하위 그룹과 나머지 그룹의 뇌 크기와 용적을 비교한 결과, 운동을 한 노인의 뇌 총용적(total brain volume)이 운동하지 않는 사람보다 더 큰 것으로 밝혀졌다.

탄 박사는 "운동과 뇌의 용적 사이에 직접적 연관이 있다는 것을 보여준다"며 "운동은 뇌유래 신경영양인자(BNDF: Brain-derived neurotrophic factor) 등 뇌에 도움이 되는 화학물질의 분비를 촉진해 새로운 뉴런을 만들면서도 기존 뉴런이 유지·관리가 잘 되도록 한다"고 말했다.

그는 이어 "뇌 건강을 위해 보통 강도의 운동이 필요하다"며 "하루 5000 보 걷기에서 차츰 1만 보 걷기로 늘려가는 정도면 충분할 것"이라고 했다.

이 연구결과에 대해 인디애나대학 노화연구소의 말라즈 부스타니 박사는 "몸을 움직이면 뇌 혈류가 증가하면서 뇌의 용적이 커지고 추가적인 뉴런(신경세포)의 생성이 촉진될 수 있다"고 설명했다.

부스타니 박사는 "결국 뉴런 사이의 연결 밀도가 증가하면서 신호전달을 위한 대체 경로(alternative pathway)들이 생겨난다"며 "이를 도시 교통망에 비유하면 대체 도로들이 생기면 한 도로의 차량 정체가 전체적인 교통 정체로 이어질 가능성이 줄어드는 것이나 마찬가지"라고 했다.