코골이를 그저 수면 습관으로 생각하고 넘겨 버리는 경우가 많은데, 심한 코골이로 인해 발생하는 수면무호흡증은 ‘질병’이다. 지속적인 수면무호흡증은 고혈압과 심장질환, 뇌졸중 등 심각한 합병증을 초래할 수 있다.
코골이와 수면무호흡증은 숨을 쉬는 공간인 기도의 위쪽 공간이 좁아지거나 막혀서 발생한다. 두 가지 모두 수면 중에 일어나는 호흡 관련 장애지만, 코골이는 위쪽 기도가 좁아져 떨리며 소리를 내는 것이고 수면무호흡증은 기도가 막혀서 일정 시간 숨이 멈춘 상태를 말한다.
코골이 치료는 크게 수술과 비수술로 나뉜다. 환자 대부분은 수술을 통해 코골이를 완전히 해결하기를 원하지만, 코골이의 여러 가지 원인에 따라 수술로 효과를 볼 수 있는지가 달라진다. 또한, 코골이 증상이 너무 심할 경우에는 수술적 치료 효과를 기대하기 어려울 수 있다.
비수술 치료법은 양압기를 사용하는 것이다. 이는 수면 시 특별히 제작된 마스크를 착용해 기도를 통해 몸으로 들어가는 공기에 압력을 줘 숨길을 열어주는 방법이다. 수술이 어려운 노인이나 소아, 수술을 원하지 않거나 수술 시행에 제약이 있는 환자들이 이용할 수 있는 치료법이다. 양압기는 치료적 압력을 처음부터 종료 시점까지 지속해서 사용하는 고정형과 일정한 범위 안에서 압력을 조절해 주는 자동형으로 구분되는데,일반적으로 자동형 기기는 압력검사결과 적정 압력이 높게 나왔거나 잦은 음주, 감각이 예민한 이들에게 권하고 있다.
신홍범 코슬립수면의원 원장은 "양압기는 제대로 사용할 경우, 코골이와 수면무호흡증을 개선하는데 매우 효과적인 치료법"이라며 "양압기는 치료를 시작한 뒤에는 초기 적응기간이 필요하다. 이 기간이 매우 중요하므로 초기에 조금 불편함을 겪더라도 중간에 포기하지 않고 꾸준히 사용하면 만족스러운 치료 결과를 얻을 수 있을 것”이라고 조언했다.