구글의 창립자이자 알파벳의 최고경영자(CEO)인 래리 페이지가 하늘을 나는 자동차를 만드는 스타트업에 비밀리에 투자해온 사실이 밝혀졌다.
블룸버그비즈니스위크는 9일(현지시간) 래리 페이지 알파벳 CEO가 비행 전기자동차를 제작하는 스타트업 지닷에어로(Zee.Aero)와 키티호크(Kitty Hawk)를 후원하고 있다고 소식통을 인용해 보도했다. 래리 페이지가 두 회사를 실질적으로 소유하고 있다는 보도도 나왔다.
2010년 설립된 지닷에어로는 직원수 약 150명의 기업으로 현재 캘리포니아 주에서 2대 비행 시제품을 테스트하고 있다. 페이지는 이 회사에 1억 달러(약 1160억원) 이상을 투자한 것으로 알려졌다.
지닷에어로는 수륙양용(水陸兩用) 개인용 비행기에 관한 특허를 갖고 있다. 이 비행기는 기체의 전후면, 상단에 총 10개에 달하는 날개를 달고 하늘을 날고 일반 도로를 달릴 수 있도록 설계됐다.
키티호크는 하늘을 나는 자동차의 디자인을 개발하고 있는 기업으로 페이지가 작년부터 투자하기 시작했다. 이 회사의 사장은 비밀연구소인 구글X 설립자이자 구글의 자율주행차 개발 프로젝트를 주도한 세바스찬 스런이다. 키티호크가 개발하는 비행 자동차는 지닷에어로의 제품과는 달리 '쿼드콥터 드론'의 거대 버전과 흡사하다. 쿼드콥터 드론은 프로펠러가 4개가 달린 무인기다.
두 스타트업은 구글 모회사인 알파벳이 있는 캘리포니아 주 마운틴뷰 근처에서 사업을 운영하고 있다.
래리 페이지는 지닷에어로 회사 2층에 개인 사무실까지 마련했지만 투자사실을 알리지 말아달라고 요구한 것으로 알려졌다. 사원들은 그를 '위층 남자(Guy Upstairs)'라는 비밀 호칭으로 불렀다고 블룸버그비즈니스위크는 전했다.
페이지의 개인용 비행체 투자는 인터넷을 넘어 다양한 산업에 대한 그의 관심과 야망을 보여주는 것이라고 이 매체는 분석했다. 알파벳도 자율주행차, 배달용 드론, 수명 연장 기술 관련 프로젝트를 진행하고 있다.
페이지의 관계자는 "두 스타트업에 개인적으로 투자했고 알파벳과 관련성은 없다"고 밝혔다.
현재 하늘을 나는 자동차를 개발하는 업체는 10개 정도다. 이 업체들은 수직(하늘) 및 수평(일반 도로) 자동 비행을 효과적으로 할 수 있도록 비행기 몸체를 작게 설계한다. 이런 비행기는 우버처럼 사람을 싣고 단거리를 이동하는 주문형 운송 서비스로 발전할 수 있다.
하늘을 나는 자동차를 구현하기 위해서는 기술적으로 가야 할 길이 멀고 넘어야 할 규제도 많다. 하지만 블룸버그 비즈니스위크는 컴퓨팅 및 배터리 기술의 발전에 힘입어 점점 현실로 다가오고 있다고 덧붙였다.