전주대학교가 2011년부터 산업통상자원부의 지원을 받아 '천명원(天命元, www.cmwmall.com)'이란 브랜드를 내걸고 무주 천마를 이용한 고품질의 건강 식품 개발에 나섰다. 전주대학교 천마 브랜드 천명원을 이끄는 전주대학교 교수이자 천마 브랜드 단장인 최종렬은 아직 천마에 대해 잘 모르는 사람이 많아 안타깝다며, 천마의 감춰진 진면목에 대해 전했다.
◇우연히 알게된 천마, 몸으로 직접 체험해
전주대 최종렬 단장이 천마와 인연을 맺게 된 동기가 있다. 몇 년 전 그는 평소 두통이 심해 건강을 걱정하고 있는 차에 지인의 권유로 천마엑기스를 접했는데, 그 뒤로 1주일 만에 두통기가 사라졌다. 신기한 나머지 최 단장은 자기가 직접 천마의 효능에 대해 임상실험을 하기 시작했다. 그는 고지혈증, 콜레스테롤, 편두통, 스트레스, 설사, 숙취해소 등의 증상이 있을 때마다 천마엑기스를 마셨고, 그 때마다 기이할 정도로 증상이 점점 호전되는 경험을 했다. 그 뒤 최 단장은 천마의 효능에 대해 확신을 가지고 더욱 좋은 품질의 제품을 만들기 위해 노력하고 있다.
◇천마에게 무한 애정이 생긴 이유
최 단장이 천마를 사랑하게 된 이유는 다음과 같다. 첫째, 천마는 농약이나 중금속 등이 없기 때문에 믿고 먹을 수 있는 천연식품이라는 것이다. 천마는 일반 마(暑)와는 달리 뿌리도 없고 잎도 없다. 뽕나무 버섯균에 기생하기 때문이다. 뿌리를 통해 양분을 흡수하지 않기 때문에 토양오염으로부터 자유로운 것이 큰 장점이다. 또한 농약과 닿는 즉시 바로 생명을 잃기 때문에 농약이 전혀 첨가돼 있지 않은 안전한 식품이다.
둘째는 식품이면서도 약처럼 치료 효과가 있다는 점이다. 어지럼증, 뇌졸중, 신경쇠약, 간질 등 아주 심각한 질병을 가지고 있는 사람들이 천마제품을 애용하는 이유가 그것이다. 예로부터 천마는 '하늘이 내린 신비의 명약'이라 불렸으며, '동의보감'등 수백 년 전 약학서적에도 천마의 효능이 세세히 기록돼 있을 만큼 시대를 막론하고 귀한 약재로 사랑받아왔다. 최 단장은 "천마는 뇌질환 계통에 최고의 신약으로 불립니다. 중풍, 고혈압 치료 등에 사용되는 고급 한약재로 꼽히죠. 동의보감에는 '모든 허(虛)와 어지러운 증세를 치료하는 데 천마만큼 좋은 게 없다'고 나와 있고, '본초강목'에는 '냉증이나 여러 가지 마비 증상, 팔다리를 쓰지 못하는 증상, 잘 놀라고 정신이 흐릿한 증상을 치료한다'고 쓰여 있습니다"라며 천마의 효능을 강조했다.
셋째로 천마에 들어간 3가지 대표적인 특효 성분이다. 천마에는 게스트로딘, 바닐릴알코올, 에르고티오닌 등의 기능성 물질이 들어있는데, 이 중 게스트로딘(Gastrodin)은 건천마 1g당 최대 10㎎ 정도가 함유된 것으로 보고되고 있으며, 빈혈, 산소결핍증, 치매, 뇌경색 등에 효과와 혈관에 쌓인 유해산소를 제거해 기억력 감퇴를 막고 뇌신경을 보호하는 것으로 알려져 있다.
건천마 1g당 최대 0.1㎎ 정도가 함유된 것으로 보고되는 바닐릴알코올(Vanillyl Alcohol)은 간질, 심장발작, 폐암 등에 효과가 있는 것으로 발표되고 있다. 버섯균류 또는 극소수의 미생물에서만 생합성되는 것으로 알려진 노화 억제 물질, 에르고티오닌(Ergothioneine)은 건천마 1g당 최고 5㎎이 함유된 것으로, 이는 영지버섯류(1g당 0.06~0.08㎎)의 수십 배 이상 많은 함유량이다.
◇전주대학교의 천마 브랜드 '천명원'
최 단장은 현재 산업통상자원부가 지원하는 RIS사업(지역연고산업육성사업)의 단장을 맡고 있다. 또한 2012년부터 전주대학교가 개발한 제품은 모두 천명원이라는 브랜드를 달고 시중에서 판매되고 있다. 천명원(天命元)은 '하늘(天)이 내린 신물질을 가지고 인간의 생명(命)을 지키기 위해 만든 으뜸(元) 건강식품'을 뜻한다.
최 단장은 브랜드가 담고 있는 핵심 가치를 실천하는 길이 곧 고객을 위한 길임을 마음 속 깊이 간직하고 있다. 따라서 천명원 제품 개발 및 판매까지 고객을 최우선으로 한다. 천명원은 전북 무주에서 재배된 천마를 이용한다. 고랭지대인 무주는 전국 천마 생산량의 약 60%가 생산되는 지역. 천마는 25℃ 이하에서만 자라기 때문에 산간지대에서 잘 자라며, 일교차가 큰 청정지역으로 사토질 성분이 풍부해 최적의 생산지가 되고 있다.
무엇보다 천명원 제품의 최대 강점은 대학의 끊임없는 연구 개발에 있다. 천마의 기능성을 높이고 유효 성분을 간편하게 섭취할 수 있도록 진액, 고, 분말, 캡슐 등의 다양한 제품을 개발해 보급해오고 있다.
최 단장은 "그동안 게스트로딘의 유효 성분 함량을 높이기 위해 천마 재배방식, 건천마 증숙 처리 방법, 엑기스 추출 기술 등에 초점을 맞춰 단계별로 연구 개발을 시도해왔습니다. 그 결과 사토질에서 생산된 생천마를 가져다가 통째로 증숙한 후 말려 건천마로 만들고, 건천마를 저온 추출 방식으로 열수 추출한 진액 제품이 게스트로딘 성분 함량이 가장 높은 것으로 밝혀졌죠. 많은 분들이 천마 음용 방법을 물으시는데, 천마는 생으로 드시기보다 일정 온도의 열을 가해 엑기스로 만든 진액 제품이 약리 효과가 크다고 볼 수 있습니다"라며 천마를 효과적으로 섭취할 수 있는 방법에 대해 설명했다.
전주대학교 RIS사업단은 이러한 노력에 비춰 산업통상자원부 평가에서도 최고의 평가를 받았으며, 올해 4가지 신제품이 개발돼 고객들에게 선보일 예정이다. 뿐만 아니라 신제품인 천마 화장품을 중국에도 수출할 계획이다.
◇6월 말까지 고객 사은대잔치 실시
전주대학교의 천마 브랜드 천명원이 고객 감사의 뜻으로 '백세인천마' 3개월분 구매고객에게 '천마 화장품'을 사은품으로 증정하는 이벤트를 진행한다. 백세인천마는 천명원의 주력 제품으로 천마 함유량이 99%에 달한다. 30㎖ 60포로 포장돼 하루 2포씩 음용할 수 있도록 구성된 1개월분 1박스를 20만원에 판매하고 있다. 현재 최소한 3개월 정도 지속적으로 섭취하는 것을 권장해 3박스를 40만원의 가격으로 선보이고 있다. 백세인천마 3개월분 구매고객에게는 6월 말까지 7만원 상당의 '천마화장품(천마 리프팅 크림 50g)'을 한정 수량 증정할 예정이다. 문의 (063)228-6977