미생물로 플라스틱 만드는 기술 세계 첫 개발

국내 연구진이 미생물을 이용해 인체 내에서 약물을 전달하는 전달체나 임플란트 등에 활용할 수 있는 의료용 친환경 바이오 플라스틱을 세계 최초로 개발했다.

이상엽 카이스트(KAIST) 교수(사진) 연구팀은 미생물을 이용한 의료용 바이오 고분자 물질인 '폴리락테이트-co-글라이클레이트(PLGA)' 생산 기술을 개발했다고 8일 밝혔다.

지금까지 PLGA를 만들기 위해서는 여러 단계의 화학 공정을 복잡하게 거쳐야 했다. 또 이 과정에서 유독성 금속 촉매 기술을 적용했기 때문에 부작용에 대한 우려도 있었다.

연구진은 폐목재와 볏짚 등 재활용이 가능한 '바이오매스'에서 PLGA를 생산하는 미생물(균주)을 발견했다. 균주는 미생물이나 세포 등을 분리해서 배양한 생명체로, 연구진은 이 균주를 응용해 새로운 바이오플라스틱 물질을 만드는 데 성공했다.

이상엽 교수는 "이번 연구는 의료용 고분자 물질을 만드는 데 널리 쓰이는 PLGA를 미생물을 이용해 만드는 방법을 개발한 세계 최초의 연구"라며 "화학적 고분자 물질을 생물학적 방법으로 생산할 수 있는 시스템을 구축했다는 점에서 의미가 있다"고 말했다.

이번 연구 결과는 생명공학 분야 국제 학술지 '네이처 바이오 테크놀로지' 온라인판에 8일 게재됐다.