사우디 성지순례 '하지' 중 압사사고가 발생해 최소 700여명이 사망했다.
24일 AP통신에 따르면, 이날 오전 메카 인근 미나에서 열린 '하지(Hajj)' 행사에 수십만명의 이슬람 신자가 한꺼번에 몰려들면서 넘어진 사람을 밟는 사고가 일어났다. 이로 인해 적어도 717명이 숨지고 800여명이 다쳤다. 부상자 중에는 중상자가 많아 사망자 숫자는 늘어날 것으로 보인다. 성지 순례 도중 발생한 사고로는 1990년 1426명의 목숨을 앗아간 압사 사고 이후 역대 둘째로 인명 피해가 큰 사고로 기록될 전망이다.
알자지라 등 아랍권 방송에는 사고 현장에 시신이 뒤엉킨 가운데 구조대원들이 출동해 길바닥에 쓰러진 부상자들을 상대로 심폐소생술을 실시하는 장면이 나왔다. 옷가지와 소지품이 어지럽게 널브러진 모습도 보였다.
사우디 당국은 민간 구조원 4000여명을 투입하고 구급차 220대를 출동시켰다. 사고 직후 이란 정부는 자국민들이 43명 이상 숨졌다고 밝혔다. 하지만 사망자들 신원을 모두 확인해 국적별로 몇 명 숨졌는지 집계하려면 상당한 시일이 걸릴 것으로 보인다. 주(駐)사우디아라비아 한국대사관은 "한국인의 피해는 아직 보고되지 않았다"고 밝혔다.
이번 사고는 하지 행사 중 하나인 악마를 상징하는 기둥에 돌을 던지는 의식을 치르던 도중 발생했다는 생존자들의 증언이 나왔다. 돌을 던지는 의식이 시작되면 서로 돌을 던지기 위해 수많은 인파가 기둥을 향해 몰려든다. 압사 사고 위험에 항상 노출돼 있다.
1990년대에도 이번 사고처럼 악마 기둥에 돌을 던지다 밟혀 죽는 사고가 끊이지 않았고, 2006년에는 돌을 던지는 도중 364명이 압사했다. 사고가 빗발치자 사우디아라비아 정부는 한때 돌기둥을 돌벽으로 바꿔 인파를 분산시키려는 노력도 했지만 근본적인 처방은 되지 못했다.
한편, 수많은 인파가 몰릴 것으로 예상할 수 있었음에도 안전관리가 소홀하다는 비판의 여론이 끊이지 않고 있다.