월스트리트저널은 구글이 오는 여름부터 캘리포니아 마운틴뷰의 도로에서 자율주행차 시범 운행을 진행한다고 15일(현지시각) 보도했다.
지금까지 구글 자율주행차의 도로 주행 시험은 일반 승용차를 개조한 차량으로 진행됐다. 자율주행차의 시제품이 미국 도로를 달리는 것은 이번이 처음이다.
현재 자율주행차는 무인 주행이 가능한 수준이지만, 현행법상 운전자가 탑승하지 않은 차량의 도로 주행은 불법이다. 따라서 이번 시범 운행에 나서는 자율주행차도 탈부착 가능한 운전대와 엑셀레이터,브레이크를 설치하고 운전자가 탑승한 상태로 운행한다. 속도 역시 시속25마일(약 시속 40km)로 제한된다.
크리스 엄슨 구글 자율주행차 개발 프로그램 대표는 "검증을 위해 프로젝트 시작 이후 도로에서 100만 마일(약 160만km)를 자율주행했고, 최근에는 주당 1만 마일(약 1만6000km)를 달리고 있다"며 "이는 미국 성인 운전자가 75년 간 운전한 거리와 같다"고 강조했다.
한편 구글 자율주행차는 시험 주행을 시작한 이후 6년 간 11건의 사고가 있었던 사실이 최근 드러나면서 안전성 문제가 제기됐다. 이에 대해 구글은 11차례 사고 모두 인명피해는 없었으며, 구글 자율주행차의 결함 때문에 발생한 사고는 없다고 밝혔다.