세계 최대 소셜네트워킹서비스(SNS) 페이스북이 올해 '가상현실(Virtual Reality)' 대중화에 나선다. 페이스북 최고기술책임자(CTO) 마이크 슈뢰퍼(Schroepfer)는 26일(현지시각) 미국 샌프란시스코에서 진행 중인 개발자회의에서 이 같은 구상과 함께, 연내 머리에 쓸 수 있는 가상현실 기기 '오큘러스 리프트'를 개발 완료한다고 밝혔다.
슈뢰퍼 CTO는 "가상현실이란 그저 사람과 사람을 연결하는 또 하나의 수단일 뿐"이라고 설명했다. 서로 다른 나라에 떨어져 있는 연인이나 가족, 친한 친구의 생일파티에 참석하지 못한 사람에게 가상현실이 '공간이동' 수단으로 쓰인다는 것이다. 슈뢰퍼 CTO는 "사람들이 진짜로 그 곳에 있는 듯한 느낌을 주는 것이 중요하다"며 "현재 이 같은 목표를 위해 조금씩 다가서고 있다"고 말했다.
페이스북은 작년 3월 가상현실 기술 기업 '오큘러스 VR'을 20억달러(2조2000억원)라는 거액에 인수했다. 오큘러스는 삼성전자와 협업해, 스마트폰 갤럭시노트4와 갤럭시S6에 연동해 쓸 수 있는 가상현실 기기 '기어VR'도 내놨다. 이 기기를 쓰고 시청할 영상을 선택하면 순식간에 프랑스 파리의 번화가, 중국의 차(茶)밭 한가운데 등 가상의 공간이 이용자의 눈 앞에 나타난다. 고개를 돌려 주위를 둘러봐도, 360도로 촬영한 영상 덕에 마치 현장에 실제 있는 듯한 착각을 불러 일으킨다.
페이스북은 가상현실과 함께 전 세계 인터넷 연결, 인공지능(AI) 분야도 주목하고 있다고 밝혔다. 이날 선보인 '아퀼라(Aquila)'라는 무인기는, 개발도상국 상공을 날아다니며 마치 비를 뿌리듯 인터넷망을 제공한다. 날개 길이는 보잉 737기와 비슷하고, 무게는 소형 자동차 수준으로 거대한 무인기다.
인공지능은 페이스북이 전 세계를 인터넷으로 연결한 이후를 대비한 기술이다. 온갖 사진과 동영상이 매일같이 쏟아져 나오지만, 정작 컴퓨터는 그 속에 어떤 내용이 담겨있는지 제대로 파악하지 못하기 때문이다. 슈뢰퍼 CTO는 "컴퓨터가 콘텐츠 내용을 보다 깊이 이해할 수 있도록 페이스북 자체적으로 인공지능 연구를 진행 중"이라며 "향후 10년간 페이스북이 주목할 흥미로운 목표들"이라고 말했다.