"찬바람이 부니 뼈마디가 시리다"고 말씀하시며 옷깃을 여미는 어머니의 모습을 종종 볼 수 있다. 이는 나이가 들면서 연골이 닳아 발생하는 퇴행성 관절염이 겨울철에 더 심해지기 때문이다. 날씨가 추워지면 근육과 혈관이 수축되게 되고 이로 인해 혈액순환이 원활하지 않아진다. 관절 주위의 근육과 인대가 수축돼 쉽게 통증을 느끼게 된다.
건강보험심사평가원의 자료에 따르면, 퇴행성 관절염 환자는 매년 4%씩 꾸준히 증가한다. 2009년 112만3000여 명이던 퇴행성 관절염 환자가 2013년에는 116만3000여명으로 늘어났다.
퇴행성 관절염은 일반적으로 무릎에 많이 나타나지만 고관절에도 퇴행성 관절염이 발생한다. 고관절은 골반과 대퇴골(넙다리뼈) 사이에 있으며 체중을 지탱하고 걷기와 달리기 같은 다리 운동에 필수적인 기능을 한다. 때문에 고관절이 손상 됐을 경우 심하면 제대로 걸을 수 없을 뿐더러 몸을 움직이는데 상당한 제약을 받는다.
무릎 등의 퇴행성 관절염은 관절의 퇴행성 변화, 즉 노화로 발생하지만 고관절염은 다양한 원인으로 발병한다. 과도한 운동, 쪼그려 앉기 등 잘못된 자세, 하이힐과 같은 높은 굽의 신발 착용 등이 고관절염을 일으키기도 하며, 비만 역시 고관절염의 주요한 원인 중 하나다. 비만은 체중을 지탱하는 고관절에 지나친 압박을 가하기 때문에 고관절염을 비롯한 다양한 질환을 유발시킨다.
조병철 나누리병원 관절센터 과장은 "고관절염의 경우 무혈성 괴사나 골절상에 비해 흔치 않고 진행이 느려 조기 발견이 어렵기 때문에 치료시기를 놓치는 경우가 많다"며 "보행 시 고관절 통증으로 인해 절뚝거리거나 골반, 엉덩이가 계속해서 아프다면 고관절 이상을 의심해봐야 한다"고 말했다.
퇴행성 고관절염이 반드시 수술이 필요한 질환은 아니다. 증상에 따라 소염제 복용과 물리 치료만으로 호전되기도 한다. 또 과다 체중일 경우, 치료와 더불어 체중을 줄이고 근력을 강화하는 방법을 병행하는 것이 질환을 치료하고 추후 예방하는데 효과적이다. 또한 고관절에 무리를 주는 자세나 격렬한 운동은 삼가는 것이 좋다. 하지만 증상이 심할 경우 수술적 치료를 고려해야 하는데 심각한 고관절염에는 인공 관절 치환술이 효과적이다.
퇴행성 고관절염과 더불어 겨울철 특히 유의해야 할 것은 빙판길 낙상 사고로 인한 고관절 골절이다. 노년층 고관절 골절은 심하면 사망에까지 이를 수 있는 위험한 질환이므로, 이에 대한 철저한 예방이 필수적이다.
조 과장은 "퇴행성 고관절염이나 골절과 더불어 과도한 음주 및 스테로이드 복용이 원인인 대퇴 골두 무혈성 괴사 또한 대표적인 고관절 질환 중 하나"라며 "고관절 질환이 비록 허리나 무릎 관절 질환보다 발생 빈도는 미미하다고 해도, 고관절이 손상되면 활동에 큰 제약을 받으므로 체중 조절과 근력 강화 등 철저한 자기 관리가 필요하다"고 전했다.