유학 경험 없는 국내파 박사… ITU 표준화총국장에 당선

우리나라의 이재섭(54) KAIST 연구위원이 24일 한국인으로는 처음으로 정보통신기술(ICT) 분야 최고 의결기구인 ITU(국제전기통신연합) 표준화총국장에 당선됐다. 창설된 지 150년 된 ITU는 유엔 산하에서 가장 오래된 국제기구로 ICT 관련 국제 표준을 정하고 글로벌 협력 방안을 논의하는 곳이다.

이 위원은 이날 ITU 전권(全權)회의가 열리고 있는 부산 벡스코에서 실시된 투표에서 전체 169표 중 과반(過半)인 87표를 얻어 튀니지·터키 후보를 제치고 당선됐다. 표준화총국은 사물인터넷(IoT)이나 5세대 이동통신 등의 분야에서 국제 표준을 정하는 곳이다. 앞으로 한국이 이동통신, 인터넷TV 분야 등에서 주도권을 잡는 데 이 위원이 큰 역할을 할 것으로 기대된다.

이 위원은 건국대 전자공학과 학사 및 석사, 한밭대 멀티미디어 공학 박사 학위를 받고, KT 선임연구원, 한국전자통신연구원(ETRI) 초빙연구원 등을 거쳤다. 그는 자신이 걸어온 길을 '오뚝이'에 비유했다. 국제기관에서 인맥(人脈)을 형성하는 데 큰 도움이 되는 외국 유명대학 학위가 있는 것도 아닌 데다, 영어 한마디 제대로 못 했던 자신이 실패를 거듭하며 지금의 자리에 섰다는 것이다. 이 위원은 "처음에는 국제회의에 가서 영어를 한마디도 못 했다"며 "20년 전만 하더라도 한국의 기술 수준이 세계 수준과 격차가 커서 선진국 대표들에게 무시도 많이 당했다"고 말했다.

그는 잠자는 시간을 쪼개 영어 공부를 하고, 한국을 잘 모르는 외국 대표들을 무작정 찾아가 '보디랭귀지'를 섞어가며 친분을 쌓았다고 했다. 지금은 영어가 유창하며 불어로도 의사소통이 가능하다.

이 위원은 ITU에서 20년 넘게 일하며 미래네트워크 통신망 구조 분야 의장, 표준화총국 스터디그룹 의장 등을 지냈다. 그는 "내가 좋아하는 분야에 매달려 기쁘게 일하다 보니 저절로 좋은 기회를 얻게 됐다"고 말했다.