standard는 표준규격, 품질, 자격 기준을 의미한다. '평평하게 펴다'는 뜻인 라틴어 extendere에서 왔다. '늘리다'라는 영어단어 extend, 천을 팽팽하게 잡아당겨 비바람을 막는 tent, 현을 당겨서 음의 높낮이를 맞춘다는 뜻인 tuning과 같은 어원이다.
군대의 부대 깃발을 편다는 뜻에서 '기준점' 또는 '표준' 이라는 뜻으로 발전했다. 중세 프랑스 군주들은 적군이 침략해 오면 자기 문장이 새겨진 깃발을 꺼내 광장에 매달았다. 예비군들이 소집할 장소를 표시하는 것이었다. 평상시에 둘둘 말려 있던 깃발을 꺼내 펴다, 즉 extendere 한다고 해서, 이 깃발을 standard라고 불렀다. 오늘날도 군대 용어로 standard는 '부대 깃발' 을 뜻한다.
유럽이 봉건사회에서 시장경제로 전환하면서 유럽의 왕국들은 표준 화폐를 찍어냈다. 동전에 왕의 문장이 찍혀 있었다. 왕의 문장, 즉 king's standard가 찍혀 있다고 해서 standard는 '표준 화폐'라는 뜻으로도 쓰인다.
20세기 미국 석유 사업가 록펠러가 '소비자의 표준 기대치를 바꿀 만한 양질의 석유'를 생산한다는 의미에서 회사 이름을 '스탠더드 오일(Standard Oil)'이라 부르면서 Standard는 '표준' '품질' '자격 기준' 등의 비즈니스 용어로 사용되기 시작했다.
하지만 standard bearer처럼 숙어로 사용될 때는 본래의 의미가 살아나 '기수' 즉 다른 사람이 따를 수밖에 없는 이념적, 혁신적 선구자를 뜻하게 된다.