"남자들은 도대체 왜 가슴 따위에 집착하는 거야?"

여성으로서는 이해할 수 없는 남성들의 심리. 바로 신체의 일부일 뿐인 가슴에 남성들이 왜 유독 관심을 보이는지가 그 중 하나로 꼽힌다. 사실 남자들도 자신들이 왜 여성의 가슴에 매력을 느끼는지 잘 알지 못한다. 그동안 여러 과학자가 이를 설명하는 이론들을 내놨지만, 정답은 없는 상황. 미국 에모리대 연구진이 새로운 해석을 내놨다.

에모리대 정신의학과 래리 영 교수는 최근 발간한 책에서 남성들이 젖을 먹는 어린아이처럼 여성의 가슴을 좋아하는 이유를 "유대를 강화하려는 노력이 진화 과정을 통해 뇌의 회로로 굳어진 것"이라고 설명했다.

아이에게 젖을 물릴 때 엄마의 뇌에서는 사랑의 묘약이라고도 불리는 옥시토신(호르몬의 일종)이 넘쳐난다. 이 호르몬은 엄마가 아이에게 집중하고 잘 보살피게 하는 역할을 한다. 최근 수년간 과학자들은 이런 일이 어린아이와 엄마 사이에만 일어나는 일이 아니라는 연구결과들을 내놓기도 했다.

영 교수는 남성이 여성의 가슴을 만지거나 마사지하면 여성의 뇌에서는 아이가 엄마의 젖을 물었을 때와 똑같이 옥시토신이 나온다고 설명했다. 그리고 그 결과 여성이 엄마가 아이에게 집중하고 유대관계가 긴밀해지는 것과 같은 느낌을 상대 남성에게도 느끼게 된다고 했다. 영 교수는 "남성 입장에서는 섹스하기 전에 여성의 가슴을 자극하는 행동으로 자신을 좀 더 매력적이게 보이게 할 수 있게 되는 셈"이라면서 "이것이 진화 과정을 통해 남성의 뇌에서 하나의 회로처럼 굳어졌다"고 설명했다.

결국 모성애를 자극해서 유대 관계를 긴밀히 하려는 남성들의 행동 패턴이 진화 과정을 거치며 뇌에 각인됐다는 것이다. 하지만 왜 인류만 이런 방향으로 진화했는지는 의문이 남는 대목이다. 젖을 먹이는 포유류가 많지만 이런 행동을 하는 것은 인간뿐이다. 이에 대해 영 교수는 "포유류의 97%가 일부일처제를 하지 않지만, 인간은 일부일처제를 하기 때문"이라고 설명했다. 또 인간만이 얼굴을 마주 보는 자세로 섹스를 한다는 점도 이유로 꼽았다. 서로 마주 보고 있어야 가슴을 자극할 기회도 많아진다는 것.

하지만 영 교수의 이런 이론에 대한 반론도 있다. 러트거스대학의 인류학자인 프란 마샤 리스 박사는 "모든 남성이 여성의 가슴에 매력을 느끼는 것은 아니다"라면서 "또 문화적 차이에 대해서도 설명이 불가능하다"고 했다. 그는 "예를 들어 일부 아프리카 문화권에서는 여성들이 가슴을 가리지 않고 살며 남성들도 가슴을 찾지 않는다"고 소개했다.

이에 대해 영 교수는 "아프리카에서 가슴을 가리지 않는 문화권에 산다고 해서 그들이 가슴을 자극하는 행동을 하지 않는다고 말하긴 어렵다"고 반박했다.