교육과학기술부는 임명신 서울대 초기우주천체연구단 교수 등 7명의 한국 연구자들이 포함된 국제공동연구팀이 지구에서 39억광년(1광년=빛이 1년 가는 거리) 떨어진 거대질량 블랙홀에 별이 빨려 들어가면서 빛을 뿜어내는 것을 위성과 천체망원경 관측을 통해 처음으로 확인했다고 24일 밝혔다.
블랙홀이란 질량이 매우 큰 별이 극단적으로 수축한 상태로, 중력이 엄청나게 커 물질은 물론 빛까지도 빨아들인다. 거대질량 블랙홀은 이 중 태양보다 100만~수십억배 더 무거운 블랙홀. 천문학자들은 별이 은하 중심부의 거대질량 블랙홀에 가까이 가면 강한 중력 때문에 산산조각이 나고, 그 잔해가 블랙홀로 빨려 들어갈 때 주변 물질과의 마찰로 막대한 양의 에너지가 빛의 형태로 뿜어져 나올 것으로 예상했다.
지난 3월 28일 미국 항공우주국(NASA)의 스위프트(Swift) 위성이 지구에서 39억 광년 떨어진 은하의 중심부가 갑자기 밝아지는 현상을 포착했다. 이후 한국 등 6개국 58명의 국제공동연구팀은 'Swift J1644+57'로 이름 붙인 이곳을 집중적으로 관측해 처음 포착된 빛이 블랙홀에 별이 빨려 들어가면서 뿜어져 나온 것임을 확인했다.
국내 연구진은 블랙홀 분석에 사용된 5종류의 관측 자료 가운데 가시광선과 근적외선 자료의 대부분을 제공했다고 밝혔다.
이번 연구결과는 국제학술지 '네이처' 24일자에 실렸다.