국내 연구진이 의료 영상의 화질을 훨씬 좋게 하면서도 독성 등 부작용은 적은 새로운 자기공명영상(MRI) 조영제(造影劑)를 개발했다. MRI는 강력한 자석을 댔을 때 해당 부분의 세포 수소 핵이 변하는 것을 포착해 영상으로 바꿔주는 장치다. 조영제는 자성(磁性)이 있어 MRI가 찍는 특정 부분의 영상을 더 밝고 선명하게 해준다.

교육과학기술부는 "서울대 공대 현택환 중견석좌교수(화학생물공학부)와 서울대병원 최승홍 교수(영성의학과) 공동 연구팀이 3나노미터(㎚, 1㎚는 10억분의 1m) 크기의 작은 산화철 나노입자를 합성, 부작용이 적고 MRI 영상을 더 선명하게 하는 조영제를 만드는 데 성공했다"고 25일 밝혔다.

지금까지 특정 부위를 밝게 하는 조영제에는 가돌리듐(Gd) 성분을 이용했다. 하지만 분자량이 작은 가돌리듐 조영제는 혈관이나 조직에 오래 머물지 못해 정확한 영상을 얻기 힘들었다. 신장 기능이 약한 사람에게는 독성도 나타냈다.

이에 비해 산화철 나노입자는 독성이 매우 적고 체류시간도 길다. 문제는 산화철의 자성이 지나치게 강하다는 데 있다. 입자 크기를 줄이면 자성도 줄어드나, 지금까지 4㎚ 이하의 산화철 나노입자를 대량 합성하는 방법을 찾지 못했다.

연구진은 이번에 3㎚의 산화철 나노입자를 대량 합성하는 기술을 개발했다. 이 조영제를 쥐의 꼬리 정맥에 주사하고 MRI로 촬영하자, 0.2㎜ 지름의 작은 혈관까지 선명하게 나타났으며, 조영제가 혈관에서 머무는 시간도 길어 주사 1시간 후까지 혈관 영상 촬영이 가능했다고 연구진은 밝혔다. 연구논문은 국제학술지 '미국화학회지(JACS)' 온라인판 25일자에 실렸다.