국내 연구진이 일본·미국에 이어 세계 3번째로 역분화 줄기세포(iPS)로 심장근육 세포를 만드는 데 성공했다. 제주대 생명공학부 박세필 교수와 ㈜미래생명공학연구소 김은영 소장이 참여한 연구진은 생쥐의 체세포를 역분화해 얻은 줄기세포로 생쥐의 심장근육 세포를 만드는 데 성공했다고 22일 밝혔다.
역분화 줄기세포는 피부세포·근육·뼈 등으로 이미 분화가 끝난 신체 조직에 특수한 유전자를 주입해 줄기세포로 되돌린 것이다. 줄기세포가 신체조직으로 변화하는 원래의 분화과정을 거꾸로 진행시켜 줄기세포를 얻었다는 의미에서 역분화 줄기세포라 부른다. 역분화 줄기세포는 난자를 반드시 사용해야만 하는 배아줄기세포와 달리 난자 없이도 신체 장기를 얻을 수 있어서 윤리 문제에서 자유롭다.
분화된 세포를 줄기세포로 되돌리는 역할을 하는 4가지 종류의 유전자를 바이러스에 실어 생쥐의 체세포에 주입했다. 체세포에 들어간 이들 유전자가 역분화를 일으켜 체세포를 줄기세포로 만들었다. 연구팀은 이 같은 방법으로 크기 약 200㎛(마이크로미터·1㎛는 100만분의 1m)의 역분화 줄기세포를 얻었고 이를 분화해 심장근육 세포를 만들었다. 연구팀은 역분화 줄기세포로 얻은 심장 세포가 정상적으로 박동하는 것도 확인했다.
박세필 교수는 "역분화 줄기세포는 분화과정에서 암으로 변할 수도 있다"며 "역분화 줄기세포가 암이 되는 가능성을 완벽하게 없애는 연구를 진행하고 있다"고 말했다.
이번 연구결과는 국제학술지 '복제와 줄기세포(Cloning and Stem Cell)'에 다음 달 게재될 예정이다.