대우조선해양이 신개념 LNG(액화천연가스) 운반선인 'sLNGc (sealed LNG carrier)'를 세계 최초로 개발했다고 16일 밝혔다. 대우조선해양 측은 이 배가 지금까지 LNG선 한 척당 연간 3000여t 씩 낭비돼 온 LNG를 절약해 연간 100만 달러 상당의 비용절감 효과를 거둘 수 있는 혁신적인 선박으로, 국내·외에 특허를 출원했고, 선급(선박감독기관)의 승인도 획득했다고 밝혔다.
일반적으로 LNG선은 부피가 큰 천연가스를 영하 163℃의 초저온 상태에서 액체로 만듦으로써 부피를 600분의 1로 줄여 운반한다. 그런데 화물창 안에서 이 액화된 천연가스가 조금씩 증발, 기체 상태로 변하는데 이를 그냥 두면 압력이 올라가 화물창이 폭발할 위험이 생긴다. 따라서 이 기화된 가스를 뽑아내 엔진연료로 사용하거나 엔진이 가동되지 않을 때는 그냥 태워 없애야 했다.
대우조선이 이번에 개발한 sLNG선은 기화된 가스를 빼내 내부압력을 낮추는 기존 방식에서 탈피, 아예 화물창의 강도를 강화해 높은 압력에서도 견딜 수 있도록 만든 게 기술의 핵심이다. 즉, 액화가스를 싣자마자 압력을 높여 아예 액화가스가 기화되지 않도록 막아버린 것이다.