건전지 한 개만 있으면 1마일(1.6㎞) 이상을 달릴 수 있는 소형
로봇벌레가 미 밴더빌트대학 연구진에 의해 개발됐다.
온라인 과학뉴스 사이언스데일리(www.sciencedaily.com)는
밴더빌트대 기계공학 연구원 골드파브와 팀원들이 군사용 초소형
로봇벌레를 설계·제작하는 데 성공했다고 최근 전했다.
이 로봇벌레는 미 국방연구 프로젝트 관리청(DARPA)이 지원하는
'군사용 정찰 및 정보수집 이동형 마이크로 로봇개발' 프로젝트의
일환으로 2년여에 걸쳐 제작됐다.
DARPA는 위험한 작전을 수행할 때 군인 대신 로봇이 임무를 맡을
수 있도록 프로젝트를 기획했다. 군인들은 가벼운 로봇 여러 개를
지니고 전장에 나가 풀어 놓기만 하면 된다. 이 로봇들이 지형 정찰·
적군 탐지·지뢰 및 위험물 감지 등 생명에 위협을 느끼는 업무를
대신 해준다.
소형 로봇 개발에는 로스 알라모스 국립연구소와 산디아 국립연구소도
참여하고 있다. 로스 알라모스는 건전지 및 전자모터를 이용한 소형로봇을,
산디아는 가솔린을 연료로 하는 로봇을 개발했다. 그러나 이들 로봇은
밴더빌트 연구진 작품보다 10~12인치(25~30㎝) 정도 큰 것이다.
밴더빌트대 연구진은 초소형 로봇 제작을 위해 건전지 재료로는
잘 쓰이지 않는 피에조 전기 세라믹(PZT)을 사용했다. PZT는 전압이
가해지면 물리적으로 팽창하는 특성이 있고, 에너지를 보존해 에너지
소모량을 줄이는 효과를 가지고 있다.