위사이머 교수, 226개국 200만 네티즌 참여 세티 프로젝트
"세계 최고수준의 수퍼컴퓨터를 꿈꾼다." 데이터 분산처리를 통해
수퍼컴퓨터급 성능을 발휘하게 하는 클러스터링 기술개발이 각광받고 있다.
클러스터링 기술을 실제 작업에 응용하고 있는 미국 버클리 대학의 댄
위사이머 세티(SETI·Search for Extraterrestrial Intelligence at home)
프로젝트 수석연구원과 베어울프(Beowulf) 프로젝트 최초 기안자인 토머스
스털링 캘리포니아공대(칼텍) 교수 등 컴퓨터 분야의 석학 2명이 본지와
이메일 인터뷰를 가졌다. 그들이 추진하고 있는 일과 컴퓨터의 미래에
대한 의견을 들어본다.
― 세티 프로젝트란 무엇인가?
"인간은 정말 혼자인가? 사람들은 수천년간 고도의 지능을 갖춘 외계
생물(ET)을 찾아왔다. 우리는 이제 인터넷과 컴퓨터를 통해 그 대답을
얻으려 한다. 세티는 우주에서 들어오는 전파를 분석, 외계인이 만든
신호를 찾는 것이다. 조디 포스터가 주연한 영화 '콘택트(Contact)'가
바로 세티 계획을 다룬 것이다. 다른 점이 있다면 우리는 인터넷을 이용,
많은 컴퓨터가 작업을 나눠맡는 '분산 컴퓨팅(Distribute Computing)'을
도입했다는 것이다. 세계 226개국, 200만 네티즌이 세티 프로젝트에
참여하고 있다."
― 세티가 세계 최고의 수퍼 컴퓨터라고 주장하는데.
"물론이다. 세계에서 가장 빠르다는 수퍼 컴퓨터는 펜티엄칩 약 1만개를
병렬처리 기법으로 사용하는 것이다. 이에 비해 세티 프로젝트에 참여한
사람은 200만명 이상이다. 펜티엄칩 200만개짜리 수퍼컴퓨터인 셈이다.
최고라 알려진 수퍼컴퓨터보다 20배 빠르다 할 수 있다. 우리는
푸에르토리코에 설치된 전파망원경을 통해 우주에서 지구로 흘러든 전파를
하루 35기가바이트씩 자기테이프에 기록한다. 이를 0.25메가바이트로
나누어, 동참의사를 밝힌 네티즌에게 전송한다. 분석작업이 끝나면 인터넷을
통해 자동으로 우리에게 그 결과가 온다. 참여하고자 하는 사람은 세티
사이트(http://setiathome.ssl.berkeley.edu/)에서 제공하는 프로그램을
깔면 된다. 사용자의 컴퓨터가 어떤 일도 하지 않을 때 자동으로 전파정보를
분석해 우리에게 자료를 보낸다."
― 세티가 얻은 성과는.
"우리는 아직 외계생명체의 존재를 증명할 자료를 찾지 못했다. 그것은
50~100년이 걸릴 수도 있는 작업이다. 그러나 세티계획 추진과정에서 얻은
경험과 자료는 외계인 발견 이상으로 중요하다. 분산 컴퓨팅은 생명의
신비를 설명할 인간게놈 프로젝트, 가상현실을 이용한 의약품개발 등 다른
분야에 응용할 수 있는 미래의 컴퓨터 기술이다."
― 한국에서도 세티프로젝트에 참여하고 있나.
"현재 한국에서 5000명이 세티계획에 참여하고 있다. 그분들에게 고맙다는
말을 전하고 싶다. 심지어 북한에서도 250명 이상이 세티에 참여하고 있다.
더 많은 성원을 바란다. 만일 당신의 컴퓨터가 외계인이 보낸 신호를
찾아낸다면, 당신은 최초의 외계인 발견자로 역사에 길이 이름이 남을
것이다."
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스털링 교수, 평범한 PC로 값싼 수퍼컴퓨터 제작
- 베어울프(Beowulf) 프로젝트란?
"컴퓨터 기술의 발전 속도가 매우 빠르기 때문에 아무리 빠른
수퍼컴퓨터라도 시간이 지나면 느림보 애물단지가 되곤 한다. 복잡한
연산을 처리할 수 있는 수퍼컴퓨터는 가격도 엄청나다. 우리는 평범한
PC를 병렬로 연결해 수퍼컴퓨터에서나 가능했던 연산을 처리하는 베어울프
기술을 개발했다.
이미 이 기술을 통해 세계 최고 수준의 수퍼컴퓨터가 제작됐다. 미국
로스 알라모스 국립연구소의 아발론(Avalon)은 세계 256위급의 수퍼컴퓨터다.
하지만, 이 컴퓨터 제작비용은 15만2000달러로, 수천만달러를 호가하는
비슷한 성능의 수퍼컴퓨터보다 훨씬 싸다. 베어울프 기술을 응용했기
때문이다."
- 세티(SETI)가 클러스터링을 이용한 최고의 수퍼컴퓨터라고 주장하는데.
"세티는 놀라운 아이디어의 산물이다. 그러나 베어울프와 직접 비교하기는
곤란하다. 베어울프를 응용한 수퍼컴퓨터는 한 장소에 여러대의 컴퓨터를
모아 만든 하나의 독립된 시스템이다. 세티는 전세계에 흩어져 있는
컴퓨터들을 활용해 업무를 분담 처리하는 프로젝트로 성격이 완전히 다르다.
베어울프를 활용해 만든 수퍼컴퓨터가 세티에 참여해 기여할 수도 있을
것이다."
- 베어울프가 어떤 일을 할 수 있는가?
"수퍼컴퓨터를 이용해서 할 일은 너무나 많다. 테네시대학과 오크 리지
국립연구소는 우리 기술을 응용해 쓰레기로 버려질 운명이던 486컴퓨터를
수퍼컴퓨터급으로 운영하고 있다. 싼 값에 수퍼컴퓨터를 만들어 사용할 수
있는 시대를 연 것이다. 기상변화나 대양의 흐름 등을 계산할 때 베어울프는
위력을 발휘한다. 과학발전을 위해 베어울프는 중요한 역할을 할 것이다."
- 당부하고 싶은 말이 있는지
"한국에도 여러 팀들이 베어울프를 활용하는 연구를 진행하고 있는
것으로 안다. 사람들이 관심을 가지고 참여할 때 더 훌륭한 기술이 나온다.
베어울프의 정신은 더 많은 사람들이 싼 값에 수퍼컴퓨터의 강력한 기능을
활용할 수 있도록 하는 것이다. 값싼 PC를 쓰고 리눅스와 같은 무료
운영체제를 이용한 것도 바로 이 때문이다."
― 미 항공우주국(나사)에서도 일했다고 하던데.
"MIT에서 박사학위를 받고 90년대 중반 나사 산하 고다르
우주비행센터에서 우주과학자들과 공동연구를 했다. 84년이래 내 연구의
초점은 줄곧 컴퓨터 구조와 분산컴퓨팅에 맞춰져 있다. 이 분야 특허도
6개를 갖고 있다. 제트추진연구소와 고성능 컴퓨팅시스템 그룹에서도
활동했다."