많은 사람들이 인터넷은 물건을 사고 팔고 위해 존재한다고 믿어가고 있습니다. "인터넷은 곧 전자 상거래"라는 등식 하에 새로운 부와 기회가 창출되고 있습니다. 하지만, 가진 자와 가지지 않은 자 사이의 거리는 더욱 멀어져만 갑니다. 저의 첫 이야기는 제가 있는 이 곳 오스틴에서 심각한 문제로 부각되고 있는 디지탈 양극화 현상 (Digital Divide)에 관련된 내용입니다.

-- 오스틴: 잠자는 대학 도시에서 첨단 산업의 메카로 --

오스틴 근교의 라운드락 이라는 도시에서는 몇 년 새 주민들의 불평이 끊이지 않고 있습니다. 델 컴퓨터의 본사가 있는 이 작은 도시로 출 퇴근하는 사람들에 의해 불거져온 교통체증 때문입니다. 불과 십여 년 전만 해도 오스틴은 석유 산업에 의존한 조용한 대학 도시였습니다. 90년대에 들어서면서, 인구는 절반 가까이 증가해 왔고, "실리콘 힐 (Silicon Hills)" 이라는 지역을 중심으로 인터넷, 반도체, 컴퓨터, 소프트웨어 등 첨단 산업들이 초 고속 성장을 이루었습니다. 삼성 반도체 공장을 포함하여, IBM, 3M, 모토롤라, 델 컴퓨터 등 굴지의 기업들과 함께 많은 벤처업체들이 오늘도 새로운 부와 기회를 창출하고 있습니다.

-- 디지탈 양극화 --

오스틴의 중심은 35번 주간도로가 남북으로 관통하고 있습니다. 이 35번 도로는 오스틴 지역의 교통 동맥이기도 하지만, 지역 빈부의 격차라는 상징적 의미를 함축해 왔습니다. 도로 서쪽의 부유하게 가진 자들와 도로 동쪽의 가지지 않은 사람들의 격리입니다. 그래서인지 다운타운에 위치한 최고급 호텔의 하나인 메리아트 호텔의 동쪽 편으로는 창문이 없습니다. 관광객 혹은 벤처투자가들은 오직 성장하는 도시의 한 쪽면 만을 바라보고 있는 것이죠. 인터넷과 첨단산업에 의한 기술의 진보와 부의 창출은 기존의 동서 빈부의 격차를 더욱 심화시키고 있습니다. 값 비싼 컴퓨터와 유료 인터넷 서비스는 동쪽 빈민촌 사람들의 관심 밖입니다. 35번 도로는 동쪽과 서쪽의 디지털 양극화 (Digital Divide)라는 또 하나의 문제를 상징하게 된 것이죠.

-- 새로운 가능성?: 지역공동체 네크워크 (Community Networks) --
주변에서 걸어다니는 도로와 인터넷은 다를 바가 없다는 믿음하에 1980년대 미국 클리브랜드를 중심으로 "지역공동체 네트워크"라는 개념이 시작되었습니다. 이는 초고속 정보고속도로 하의 쇼핑몰 (Shopping Mall)식 인터넷 모형과는 다릅니다. 인터넷이 꼭 범 세계적으로 연결될 필요는 없다는 것이죠.

지역공동체 네트워크의 옹호자들은 대중들이 공공기관 (도서관 이나 우체국) 등을 통해 인터넷에 쉽게 그리고 무료로 접속할 수 있어야 한다고 주장합니다. 현재 미국 내 2000 여 개 정도의 지역공동체 네트워크들이 활동 중 입니다. 궁극적으로 이들은 지역 주민들이 교육과 정보 교환을 통해 빈부의 격차를 비롯한 지역 사회의 문제를 함께 토론해 나간다는 타운홀 (Town Hall)식 인터넷 모형을 지향합니다.

이곳 오스틴에서도, 오스틴 21세기 프로젝트, 오스틴 프리-넷 (Austin Free-Net), 오스틴 교육센터 (Austin Learning Center) 등을 중심으로 지역공동체 네트워크 모델을 향한 움직임이 있습니다. 이들도 인터넷의 주체를 명확히 하고 있습니다.
인터넷의 주체는 정부도, 기업도, 개개인도 아닌, 지역 공동체 모두의 것이라는 주장입니다. 델 컴퓨터의 마이클 델 사장을 비롯한 많은 기업인들이 이에 동참하고, 재정적인 후원을 하고는 있습니다. 하지만, 무료로 제공받은 몇 십대의 컴퓨터와 인터넷 서비스로만으로는 충분하지가 않습니다. 너무나 빠르게 변해가는 기술은 정보의 격차를 심화시키고 있고, 무엇보다도 동쪽 빈민촌 현장에서 지역주민들을 교육할 수 있는 인원이 부족하기만 합니다.

우리 주위에서도 인터넷은 어느새 쇼핑몰로 자리 잡아가고 있습니다. 정보 "컨텐츠"의 접속이나 소유는 별개의 문제일 수 있습니다. 하지만, 인터넷이라는 "매체"로의 접근에 관한 동등한 권리의 주장을 많은 사람들이 너무나 일찍이 포기한 것이 아쉽습니다.
/ 김종우
Lyndon B. Johnson School of Public Affairs
University of Texas at Austin
jkim101@hotmail.com