국내 첫 달 탐사선인 '다누리'의 수명이 2025년까지 늘어난다.
오태석 과학기술정보통신부 제1차관은 7일 오전 정부세종청사에서 미디어데이를 열고 "다누리의 임무 궤도 진입 후 잔여 연료량과 연간 소모 연료량을 감안하면 2025년까지 운영이 가능할 것으로 보인다"며 "이달 중에 임무기간 연장에 대해 본격적으로 논의하겠다"고 말했다.
다누리는 연료를 절약하기 위해 지구에서 달 궤도까지 직선거리가 아닌 '탄도형 달 전이 궤도(BLT)'를 이용해 이동했다. 지구와 달 사이의 거리가 38만㎞인데 다누리는 600만㎞를 이동해서 달에 도착했다. 이동거리가 16배나 긴데 연료를 어떻게 아낀 걸까.
BLT는 지구에서 태양 방향으로 150만㎞ 떨어진 지점에 중력이 평형을 이루는 라그랑주 L1 포인트를 이용하는 궤적이다. 이곳에서는 중력의 영향을 최소화할 수 있는데, 다누리는 이 부근에서 궤적수정기동을 통해 다시 지구 방향으로 돌아오게 된다. 지구의 중력을 이용해 달까지 이동하는 방식으로 지구의 중력을 거슬러서 달까지 가는 직선거리보다 연료를 크게 절약할 수 있다. 이렇게 아낀 연료 덕분에 다누리의 수명이 당초 예상보다 1년 늘어난 것이다.
오 차관은 "다누리가 임무 궤도에 진입한 후에 잔여 연료량이 86㎏이었는데, 연간 연료 소모량은 26~30㎏"이라며 "다누리 본체 하드웨어도 2025년까지 가동할 수 있는 상태"라고 설명했다.
다누리 수명이 늘어나면 다누리에 탑재된 다양한 탑재체도 더 많은 임무를 수행할 수 있을 전망이다. 다누리에는 광시야 편광카메라, 감마선 분광기, 고해상도 카메라(LUTI, LUnar Terrain Imager) 같은 다양한 탑재체가 있다.
우주 분야에 대한 다양한 지원 정책도 계속해서 나온다. 오 차관은 10월에 우주기술사업화 계획을 발표하고, 11월에는 서울에서 한미우주포럼을 개최해 민관의 우주 협력 네트워크를 강화하겠다고 밝혔다.
오 차관은 "미국의 국제무기거래규정(ITAR)이 기존에 '불허'에서 '케이스 바이 케이스'로 바뀌면서 이제는 개별 위성 단위로 발사 여부를 협의할 수 있게 됐다"며 "누리호 4~6차 발사 때에 어떤 위성을 실을 수 있을지 꾸준히 협의하겠다"고 말했다.
누리호의 뒤를 이을 차세대 발사체 사업에 대해서도 구체적인 계획이 나왔다. 오 차관은 "차세대 발사체 사업단장은 7월에 선정하고 10월에는 체계종합기업을 선정하려고 한다"며 "우주 발사체는 이제 막 시작 단계인 만큼 포트폴리오를 다양하게 만들어야 한다"고 말했다.
국회에 계류 중인 우주항공청 특별법은 최대한 빨리 통과할 수 있게 계속해서 설득 작업을 하겠다는 입장을 내놨다. 오 차관은 "국회에서 각각의 법안과 사안에 대해 논의하는 과정에 있기 때문에 제기되는 문제들에 대한 해법을 찾아보겠다"며 "다만 달 탐사라는 목표를 위해서라도 우주항공청이 빨리 설립돼서 전문기관으로서 다양한 논의를 이끌어 가야 한다"고 강조했다.
오 차관은 정부출연연구기관(출연연)의 여러 구조적인 문제를 풀기 위한 방안도 곧 내놓을 것이라고 밝혔다. 그는 "연구활동, 인력 등에 대해 현실적으로 빠르게 해결해나갈 수 있는 과제를 모으고 구체화하는 작업을 해 나가고 있다"며 "선언적 내용에 그치지 않고 변화를 끌어갈 아이템들을 논의하는 단계"라고 말했다.