미세 바늘 전극을 이용해 피부 아래 신경에 전기 자극을 전달하고 스마트폰으로 원격 작동할 수 있는 '붙이는 전자약'이 개발됐다. 다만 아직 사람을 대상으로 치료 효과가 입증된 단계는 아니다.
KAIST와 한국한의학연구원은 통증 완화를 위한 웨어러블 전자약 기술을 공동 개발해 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 연구 결과를 공개했다고 13일 밝혔다.
전자약은 약물 대신 전기 자극으로 신경 활동을 조절해 질환을 치료하거나 증상을 완화하는 기술이다. 기존 피부 부착형 전기자극기는 땀이나 각질 등 피부 상태에 따라 자극이 일정하지 않을 수 있다는 한계가 있었다.
연구팀은 이를 개선하기 위해 전기 저항이 큰 피부 각질층을 통과하도록 길이 약 0.2㎜의 미세 바늘 전극을 만들었다. 항암 치료 후 나타나는 손발 저림·통증과 비슷한 상태를 유발한 생쥐를 대상으로 실험한 결과, 기존 젤 전극보다 통증 완화 효과가 크게 나타났다고 연구팀은 설명했다.
원격 제어 가능성도 확인했다. 연구팀은 동물실험에서 약 14㎞ 떨어진 곳에서 인터넷을 통해 자극 명령을 보내고, 생쥐 곁의 스마트폰을 중계기로 이용해 전자약을 작동시켰다. 향후 의료진이 환자의 스마트폰을 통해 전기 자극의 시점과 강도를 원격으로 조절하는 데 활용할 수 있다는 설명이다. 연구팀은 실제 환자를 대상으로 치료 효과와 장기간 사용에 따른 안전성을 확인하는 추가 임상 연구가 필요하다고 밝혔다.