미세 바늘 전극을 이용해 피부 아래 신경에 전기자극을 전달하고, 스마트폰을 통해 원격 작동시킬 수 있는 '붙이는 전자약'이 개발됐다. 다만 실제 통증 완화 효과는 동물실험에서 확인된 단계로, 아직 사람에게 치료 효과가 입증된 상태는 아니다.
KAIST와 한국한의학연구원은 통증 완화를 위한 웨어러블 전자약 기술을 공동 개발해 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 연구 결과를 공개했다고 13일 밝혔다.
전자약은 약물 대신 전기 자극으로 신경 활동을 조절해 질환을 치료하거나 증상을 완화하는 기술이다. 만성 통증 치료에는 진통제가 널리 쓰이지만, 특히 마약성 진통제는 장기간 사용할수록 오남용과 의존 위험이 커질 수 있다. 몸속에 기기를 심는 전자약은 수술이 필요하고, 피부에 붙이는 기존 전기자극기는 땀이나 각질에 따라 자극이 일정하지 않을 수 있다는 한계가 있다.
이를 해결하기 위해 연구팀은 전기 저항이 큰 피부 각질층을 통과하도록 길이 약 0.2㎜의 미세 바늘 전극을 만들었다. 땀이나 피지 등 피부 상태가 달라져도 비교적 안정적으로 전류를 전달할 수 있게 한 것이다.
연구팀은 항암 치료 뒤 나타날 수 있는 손발 저림·통증과 비슷한 상태를 유발한 생쥐를 대상으로 전자약의 효과를 시험했다. 기존 젤 전극보다 통증 완화 효과가 더 크게 나타났다고 연구팀은 밝혔다.
연구팀은 동물실험에서 약 14㎞ 떨어진 곳에서 인터넷을 통해 자극 명령을 보내고, 생쥐 곁의 스마트폰을 중계기로 이용해 전자약을 작동시켰다. 환자 곁의 스마트폰을 중계기로 이용하면 의료진이 멀리 떨어진 곳에서도 전자약의 작동 시점과 전기 자극을 실시간 또는 예약 방식으로 제어할 수 있을 것으로 연구팀은 기대한다.
다만 이번 연구에서 직접적인 진통 효과는 동물실험에서 확인한 단계다. 연구팀은 "실제 만성 통증 환자를 대상으로 치료 효과와 장기간 사용에 따른 안전성을 확인하기 위한 추가 임상 연구가 필요하다"고 밝혔다.