과학기술정보통신부가 국내 과학기술 분야를 이끌 연구자 20명을 올해 '리더급 국가과학기술자'로 선정한다. 선정된 연구자에게는 연 1억원의 지원금을 최대 5년간 지급한다.
과기정통부는 11일 '2026년 국가과학자 지원사업(리더급 국가과학기술자)'을 공고하고 20명 선정 절차에 들어간다고 밝혔다.
국가과학기술자 제도는 우수 과학자와 공학자를 국가과학기술자로 선정해 연구 활동과 국제적 영향력을 높일 수 있도록 지원하고, 이들을 국가 과학기술 분야의 핵심 인력으로 예우하기 위해 마련됐다.
올해 처음 선발하는 리더급 국가과학기술자는 한국 국적을 보유하고 국내에서 연구·기술혁신 활동을 하는 만 55세 이하 산·학·연 연구자가 대상이다. 기존 연구 성과와 영향력뿐 아니라 향후 5~10년간 세계적 수준의 연구 활동을 유지·발전시킬 잠재력도 평가한다.
신청은 소속기관 추천을 기본으로 한다. 각 기관은 자체 기준과 선발 절차를 거쳐 최대 3명까지 추천할 수 있다. 국제적 석학 3인 이상이나 데이터 기반 발굴위원회의 추천을 받은 연구자도 신청할 수 있으며, 이 경우 기관별 추천 인원 제한에는 포함되지 않는다. 모든 신청은 범부처통합연구지원시스템(IRIS)을 통해 진행된다.
심사는 분야별 선정심사와 최종 선정심사 등 2단계로 이뤄진다. 연구자의 기존 업적과 영향력, 지원을 통해 세계 최고 수준으로 성장할 가능성, 국가·경제·사회 기여도 등을 종합적으로 평가한다.
대학·정부출연연구기관·산업계 등 소속기관별 연구 특성도 고려한다. 또 특정 과학·공학 분야에 선정이 편중되지 않도록 16대 국가과학기술표준분류를 기준으로 학문 분야 간 균형을 반영할 예정이다.
최종 선정자에게는 국가과학기술자 칭호와 대통령 명의의 국가과학기술자 증서가 수여된다. 국가 주요 과학기술정책과 연구개발(R&D) 전략 수립 참여, 국내외 연구 성과 소개, 주요 과학기술 행사 초청, 출입국 패스트트랙 등의 지원도 제공된다.
연구 활동 지원금은 연 1억원씩 최대 5년간 지급한다. 과기정통부는 연구자가 지원금을 자율적으로 활용할 수 있도록 기존 연구개발비 제도를 더 유연하게 적용할 계획이다.
배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관은 "국가의 과학기술 경쟁력을 좌우하는 핵심은 결국 사람"이라며 "선정된 리더급 국가과학기술자가 연구 수준과 국제적 영향력을 높이고 과학기술 발전에 기여할 수 있도록 지원하겠다"고 말했다.
신청 기간은 9월 21일부터 10월 12일까지다. 신청 방법과 세부 일정은 과기정통부와 한국연구재단 홈페이지, IRIS에 게시된 사업 공고에서 확인할 수 있다. 과기정통부는 9월 16일 오후 2시 서울 명동 로얄호텔서울에서 사업설명회를 연다. 현장 참석자는 한국연구재단 홈페이지를 통해 사전 등록할 수 있고, 설명회는 한국연구재단 유튜브 채널에서도 생중계된다.