허블 우주망원경보다 한 번에 100배 넓은 우주를 보고, 1000배 빠르게 훑을 수 있는 미국의 차세대 우주망원경이 발사됐다. 총 43억달러(약 6조원)가 투입된 '낸시 그레이스 로먼 우주망원경'이다. 궤도에 무사히 안착하면 수십억 개의 은하를 관측해 암흑에너지와 암흑물질의 비밀을 추적하고, 새로운 외계행성도 대거 찾아낼 것으로 기대된다.
미 항공우주국(NASA)은 30일 오전 7시 26분(현지 시각) 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 로먼 우주망원경을 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실어 발사했다. 로먼은 발사 약 31분 뒤 로켓에서 분리돼 지구에서 약 160만㎞ 떨어진 제2라그랑주점(L2)을 향했다. 라그랑주점은 태양과 지구의 중력, 우주선의 운동이 균형을 이뤄 우주망원경이 안정적으로 머물 수 있는 지점이다. 제임스 웹 우주망원경도 관측 중인 곳으로, 도착까지 약 3개월이 걸릴 예정이다.
로먼의 가장 큰 특징은 '넓게 보는 눈'이다. 주경 지름은 2.4m로 허블과 같지만, 3억화소 광시야 관측기(WFI)를 이용하면 허블과 비슷한 적외선 해상도와 감도를 유지하면서 한 번에 약 100배 넓은 영역을 볼 수 있다. 하늘을 훑는 속도는 최대 1000배 빠르다. NASA는 로먼이 첫 5년간 허블이 30년간 관측한 면적의 50배가 넘는 하늘을 촬영할 것으로 보고 있다.
제임스 웹과는 역할이 다르다. 제임스 웹이 특정 천체를 좁고 깊게 들여다보는 '망원 렌즈'라면, 로먼은 광대한 우주를 한꺼번에 훑는 '초광각 카메라'에 가깝다.
주요 임무는 우주의 약 95%를 차지하지만 정체가 밝혀지지 않은 암흑에너지와 암흑물질을 추적하는 것이다. 로먼은 수십억개 은하의 분포와 초신성을 관측해 우주가 어떻게 팽창해 왔는지 살펴보고, 아인슈타인의 일반상대성이론이 거대한 우주 규모에서도 그대로 작동하는지도 검증한다.
외계행성 탐색도 맡는다. NASA는 로먼이 임무 기간 약 10만개의 새로운 외계행성을 찾을 것으로 예상한다. 행성의 중력이 뒤쪽 별빛을 순간적으로 확대하는 '미세 중력 렌즈' 현상을 이용해 지구·화성 크기의 작은 행성과 별에 속하지 않은 채 우주를 떠도는 '유랑 행성'까지 찾을 계획이다.
로먼의 핵심 광학 장비는 원래 군사 정찰용으로 개발됐다. 미 국가정찰국(NRO)이 2012년 사용하지 않게 된 지름 2.4m급 정찰위성용 망원경 장비를 NASA에 넘겼고, NASA가 이를 우주 관측용으로 개조했다.
망원경 이름은 NASA 최초 수석 천문학자 낸시 그레이스 로먼에서 따왔다. 우주망원경 프로그램을 개척해 '허블 우주망원경의 어머니'로 불린 인물이다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 발사 성공 뒤 "성공적인 발사에 재러드 아이잭먼 NASA 국장과 NASA의 위대한 애국자들에게 축하를 전한다"며 "지금은 미국의 황금기"라고 밝혔다. 로먼은 약 3개월 동안 이동과 장비 점검을 마친 뒤 본격적인 우주 관측에 들어갈 예정이다.