외로울 때 술을 더 찾게 되는 이유를 설명할 신경생물학적 단서가 나왔다. 수컷 생쥐를 사회적으로 고립시키자 감정과 스트레스를 처리하는 뇌 영역과 의사 결정을 담당하는 영역을 잇는 특정 신경 회로가 과도하게 활성화되면서 술을 더 많이 마시는 것으로 나타났다. 반면 암컷 생쥐는 고립됐을 때 오히려 음주량이 줄었다.
미국 노스웨스턴대와 솔크생물학연구소 연구진은 사회적 고립이 알코올 섭취에 미치는 영향을 분석한 연구 결과를 25일 국제 학술지 '네이처 뉴로사이언스'에 발표했다.
연구진은 수컷과 암컷 생쥐 일부를 혼자 지내게 하고, 나머지는 여러 마리가 함께 생활하도록 했다. 이후 약 2주간 매일 한 시간씩 물과 알코올 농도 15%인 술 가운데 원하는 것을 골라 마시게 했다.
혼자 지낸 수컷 생쥐는 시간이 지날수록 술을 더 많이 마셨다. 여러 마리가 함께 지낸 수컷보다 알코올을 선호하는 경향도 강해졌다. 반대로 사회적으로 고립된 암컷은 술을 덜 마셨다.
연구진은 이런 차이가 어디서 생기는지 알아보기 위해 생쥐에 소형 현미경을 부착해 뇌세포 활동을 관찰했다. 수컷에서는 감정과 스트레스 신호를 처리하는 '기저외측 편도체'와 판단·의사 결정에 관여하는 '내측 전전두엽'을 연결하는 신경 회로가 고립 상태에서 과도하게 활성화되는 것으로 나타났다.
연구진은 이 회로가 단순히 술을 마실 때 활성화되는지, 실제 음주 행동을 바꾸는지도 확인했다. 연구진은 빛으로 특정 신경세포를 켜고 끄는 '광유전학' 기술을 사용했는데, 사회적으로 고립되지 않은 수컷 생쥐에서 해당 회로를 강제로 활성화하자 술에 대한 반응이 고립된 생쥐와 비슷하게 바뀌었다. 반대로 혼자 지낸 수컷의 회로를 억제하자 음주량이 줄었다. 사회적 고립으로 달라진 특정 뇌 회로가 음주 증가에 직접 관여할 가능성을 보여준 것이다.
다만 고립이 왜 수컷과 암컷에게 정반대의 영향을 미치는지는 밝혀내지 못했다. 연구진은 "수컷과 암컷이 사회적 고립에 대응할 때 서로 다른 신경 전략을 사용하는 것으로 보인다"고 했다.
이번 연구는 생쥐를 대상으로 한 동물 실험이어서 사람이 외로울 때 같은 뇌 회로 때문에 술을 더 마신다고 단정할 수는 없다. 다만 사회적 고립과 과도한 음주의 연관성을 특정 신경 회로 수준에서 설명할 실마리를 찾았다는 의미가 있다.