간과 뼈까지 암이 퍼져 항암제도 듣지 않던 60대 남성이 심장 수술을 받고 몸속 종양이 사라지는 이례적인 일을 겪었다. 의료진은 심장 수술이나 세균 감염이 면역 체계에 강한 자극을 줘서 암세포를 공격하는 면역 반응이 크게 바뀌었을 가능성에 주목하고 있다.
호주 애들레이드대 포 리우 교수와 로열애들레이드병원 마이클 브라운 교수는 최근 이런 사례를 국제 학술지 'BMJ 케이스 리포트'에 발표했다.
호주에 사는 60대 농부 A씨는 가슴쪽에 악성 피부암인 흑색종이 발견돼 제거 수술을 받지만, 8개월 뒤 왼쪽 겨드랑이에 암이 재발했다는 사실을 알게 됐다. 흑색종은 이미 림프절, 간, 허벅지뼈까지 퍼진 상태였다.
A씨는 표적 항암제 치료를 받았지만 두 달여 만에 심한 부작용으로 치료를 중단해야 했다. 이후 대동맥판막협착증까지 악화돼 심장 수술을 받았고, 수술 뒤에는 세균 감염까지 겪었다.
그런데 두 달 뒤 암 상태를 확인하기 위해 진행한 검사에서 뜻밖의 결과가 나왔다. 몸 곳곳의 종양이 모두 사라진 것이다. 그사이 별도의 항암 치료를 받은 적도 없었다. A씨는 "암이 완전히 사라졌다는 말을 듣고 놀람과 안도감에 감정을 주체할 수 없었다"고 했다.
연구진은 심장 수술로 인한 조직 손상과 감염이 면역 체계를 강하게 자극해 면역 반응이 바뀌었을 가능성을 제기했다. 수술 부위에서 염증 물질이 대량 분비돼 그동안 암세포를 제대로 공격하지 못하던 면역세포가 갑자기 활성화됐을 수 있다는 것이다.
이 가설을 뒷받침할 만한 단서는 2년 뒤에도 나타났다. A씨는 이전까지 벌에 수십 차례 쏘여도 별다른 문제가 없었다. 그런데 심장 수술 이후엔 벌에 쏘였을 땐 급성 알레르기 반응을 보였다. 연구진은 새로 생긴 벌독 알레르기가 면역 체계에 변화가 생겼음을 보여주는 단서일 수 있다고 봤다.
이번 사례는 환자 한 명에게서 나타난 이례적 현상일 뿐, 심장 수술이나 감염이 암을 치료한다는 인과관계를 확인해준 것은 아니다. 연구진은 그러나 수술이나 조직 검사 후 흑색종이 자연적으로 줄어든 사례가 70건 넘게 보고됐다는 점에 주목하고 있다. 바이러스 감염, 백신 접종, 수술처럼 몸에 큰 변화가 생겼을 때 생기는 비정상적인 면역 반응으로 종양이 줄어들거나 사라질 가능성이 있다는 것이다.