캐나다 중독·정신건강센터 연구진이 코로나 감염 뒤 피로와 무기력감이 이어지는 후유증이 뇌의 도파민 신경 손상과 관련 있다는 연구 결과를 내놨다. 세계 인구의 약 5%가 이런 후유증을 겪는 것으로 추정된다. 도파민은 의욕과 움직임, 기억에 관여하는 신경전달물질이다.

연구팀은 롱코비드 환자 24명과 같은 연령대의 건강한 성인 24명을 대상으로, 방사성 추적 물질로 뇌 속 특정 신경의 상태를 영상으로 확인하는 양전자방출단층촬영(PET)을 활용해 뇌 속 도파민 신경 말단 상태를 측정했다. 그 결과 롱코비드 환자는 건강한 사람보다 의욕과 운동, 기억을 조절하는 뇌 부위에서 이 신호가 전반적으로 낮았다. 도파민을 내보내는 신경 말단이 줄어들거나 손상됐을 가능성을 보여주는 결과다.

연구진은 앞선 연구에서 롱코비드 환자의 도파민 신경이 많은 뇌 부위에 염증이 증가한 사실을 확인한 바 있다. 염증이 도파민 신경을 손상시키고, 이로 인해 피로와 무기력 같은 증상이 나타날 가능성이 있다는 것이다.