나노의학 분야를 개척해 온 천진우 연세대 언더우드 특훈교수가 올해 대한민국최고과학기술인상 수상자로 선정됐다.
과학기술정보통신부와 한국과학기술단체총연합회는 2026년 대한민국최고과학기술인상 수상자로 천 교수를 선정했다고 밝혔다. 이 상은 국내 과학기술 분야 최고 권위의 대통령상으로, 2003년부터 지난해까지 모두 48명이 수상했다.
천 교수는 나노화학과 생명공학을 결합해 질병 진단, 세포 치료, 뇌 회로 조절 등 의학 분야의 새로운 접근법을 제시한 공로를 인정받았다. 특히 나노의학을 바탕으로 기존 약물전달과 진단 기술의 한계를 넓히고, 뇌과학과 뇌-컴퓨터 인터페이스 분야로 연구 영역을 확장해 왔다.
대표 성과로는 나노-자기유전학 기술이 꼽힌다. 이 기술은 자기장을 이용해 살아 있는 동물의 뉴런 활성을 무선으로 조절하는 방식이다. 뇌 특정 신경 회로를 정교하게 제어할 수 있다는 점에서 기존 침습적 방식의 한계를 줄일 가능성을 보였다. 관련 연구는 2021년 국제 학술지 '네이처 머티리얼스', 2024년 '네이처 나노테크놀로지'에 발표됐다.
천 교수는 연세대 화학과에서 학사와 석사 학위를 받은 뒤 미국 일리노이대 어바나-샴페인에서 박사 학위를 취득했다. 2002년부터 연세대 화학과 교수로 재직했으며 현재 연세대 언더우드 특훈교수로 연구와 교육을 이어가고 있다.
천 교수는 국내 나노의학 연구 기반을 넓히는 데도 기여했다. 2015년 기초과학연구원(IBS) 나노의학연구단을 설립했으며, 2025년에는 국제 막스플랑크 연구센터 유치에도 참여했다. 미국화학회와 영국왕립화학회 석학회원으로 활동하고, 국제 학술지 '미국화학회지(JACS)' 부편집장도 맡고 있다.
대한민국최고과학기술인상 시상식은 오는 7일 열리는 2026 세계한인과학기술인대회에서 진행된다. 수상자에게는 대통령 상장과 상금 3억원이 수여된다.