장석복 기초과학연구원(IBS) 신임 원장이 "30·40대 젊은 과학자가 주도하는 연구단을 5년 안에 10개 이상 출범시키겠다"는 청사진을 내놨다. 원장이 직접 세계 최고 연구자를 발굴하는 '최고 인재 책임자' 역할을 맡아 노벨상급 연구의 씨앗을 키우겠다는 구상이다.
장 원장은 2일 서울 중구에서 열린 취임 기자간담회에서 "젊은 연구자가 가장 창의적인 시기에 연구를 이끌 수 있도록 연구단장 임용 시기를 앞당기겠다"며 이같이 말했다. 그는 "막 씨앗을 뿌린 연구자가 훗날 큰 나무로 성장할 가능성이 명확하다면 과감하게 연구단장으로 발탁해 10년 이상 마음껏 연구할 수 있는 환경을 제공하겠다"고 말했다.
IBS는 2011년 독일 막스플랑크 연구소를 모델로 설립된 국내 대표 기초과학 연구기관이다. 세계적 수준의 연구자에게 장기간 안정적인 연구비와 자율성을 보장해 노벨상급 기초과학 성과를 창출하겠다는 취지로 출범했다. 연간 약 3000억원의 예산으로 연구소 2곳과 연구단 31곳을 운영하고 있다.
세계 상위 1% 연구자(HCR)에 8년 연속 선정된 유기화학 촉매 반응 분야 석학인 장 원장은 IBS 연구단장을 지낸 첫 내부 출신 원장이다. 그는 "논문 중심의 평가 시스템과 문화를 IBS에서부터 획기적으로 바꿔야 한다는 소명의식을 갖고 있다"고 말했다.
연구 평가 방식도 바꾼다. 장 원장은 "어느 저명한 학술지에 논문을 발표했느냐는 결과일 뿐"이라며 "더 중요한 것은 새로운 연구 지형을 만들고 새로운 영역을 개척하는 연구"라고 말했다. 이어 "셀·네이처·사이언스(CNS) 논문도 중요하지만, 그것을 넘어 진정한 '그라운드 브레이킹' 연구가 나와야 한다"며 논문 수와 인용 횟수 중심의 평가에서 벗어나겠다는 뜻을 밝혔다.
IBS는 연구용 그래픽 처리 장치(GPU)를 추가 확보해 AI(인공지능) 기반 연구도 확대할 계획이다. 장 원장은 "AI는 연구자를 대체하는 것이 아니라 연구 효율성과 창의성을 높이는 도구"라며 "기초과학에서도 AI 활용을 선도하겠다"고 말했다. 노벨상 전망에 대해서는 "노벨상은 목표가 아니라 결과물"이라며 "IBS 안에도 잠재력을 가진 연구자들이 있는 만큼 조금 더 지켜봐 달라"고 했다.