회사 상사의 농담에 맞장구치기 위한 '사회생활용 웃음'과 정말 웃겨서 터트리는 '찐 웃음'은 전혀 다른 뇌 회로를 사용한다는 사실이 밝혀졌다.
이탈리아 국립연구위원회와 영국 런던대 공동 연구팀은 최근 국제 학술지 '신경과학 최신동향(Trends in Neurosciences)'에 이 같은 연구 결과를 발표했다.
연구팀이 치료를 위해 뇌에 전극을 심은 간질 환자들의 데이터를 활용, 환자가 '진짜 즐거워서 웃을 때'와 '감정 없이 입만 기계적으로 움직일 때'의 뇌 신호 경로를 정밀 비교했다.
분석 결과, 사람이 진짜 재밌어서 웃을 땐 뇌 깊숙한 곳에 있는 대뇌피질 앞부분과 측두엽 안쪽을 지나는 신경계를 사용하는 것으로 나타났다. 이 회로는 엔도르핀과 도파민 같은 행복 호르몬이 분비되는 경로이기도 하다.
반면 억지로 웃을 땐 대뇌 외측 운동피질을 활용했다. 의사소통과 말하기를 담당하는 신경 회로다. 재미를 느껴서가 아니라 뇌가 사회적 소통과 협상을 위해 의도적으로 웃음을 만들어내는 것이다.