정부가 6000억원 국비를 들여 국가 난제를 풀겠다고 만든 'K-문샷' 프로젝트가 출발부터 흔들리고 있습니다. 12개 난제 중 'AI(인공지능) 과학자' 분야를 맡았던 총괄 책임자(PD)가 검증 논란 끝에 사의를 표명한 것입니다.
문제가 된 인사는 이민형 아스테로모프 대표입니다. 16세에 서울대 시스템면역의학연구소에서 근무했고, 서울대 의과학과 석박사통합과정에 들어갔습니다. '젊은 천재'라는 수식어가 붙었지만, 별다른 공개 이력 없이 어떻게 연구소에서 일하게 됐는지, 6개월 근무 기간에 어떤 연구 역량을 쌓았는지, 대학원 진학 과정에서는 어떤 평가를 거쳤는지 설명이 충분하지 않았습니다.
과학기술정보통신부는 "서류상으로는 문제가 없었다"고 했습니다. 하지만 논란의 핵심은 이력의 진위만이 아니라 경력과 실력이 충분한가였습니다. 파격 인사를 택했다면 설명과 검증도 그만큼 치밀했어야 합니다. 쟁쟁한 전문가들과 경쟁해 뽑힌 인사라면, 왜 이 사람이 적임자인지 정부가 납득시켰어야 합니다.
학계와 벤처 투자 업계에서는 "검증이 부족하다"는 지적이 나옵니다. 이 대표가 해당 분야에서 연구 성과를 보여줄 공개 논문이 없다는 점도 논란이 됐습니다. 논문 사전 공개 사이트인 '아카이브'에 테크 리포트 한 건을 올린 것이 사실상 전부인데, 그나마도 동료 심사를 거친 논문은 아닙니다. 전문가 사이에서는 "국가 미션을 맡길 역량을 보여주기엔 크게 부족하다"는 평가가 나왔습니다.
그렇더라도 정부와 이 대표가 실제 역량을 증명했으면 될 일입니다. 하지만 논란이 커지자 이 대표는 물러났고, 과기부는 문제를 축소하는 데 급급한 모습입니다. 과기부 관계자는 "해당 미션은 다른 미션에 비해 규모가 크지 않다", "새 PD 선정 없이도 임무가 가능하다"고 말합니다. 그럴 거면 애초에 왜 12대 국가 난제로 내세웠는지 묻게 됩니다.
어려운 기술에 도전하다 실패하는 것은 있을 수 있는 일입니다. 하지만 제대로 준비되지 못한 채 예견된 실패로 간다면 이는 행정 실패입니다. 미국의 첫 달 착륙 미션인 '문샷'에서 가져온 거창한 프로젝트명이 무색해질까 걱정입니다.