16년 동안 약 16억㎞를 날았다. 지구를 4만 바퀴 돈 것과 비슷하고, 지구에서 토성까지는 갈 수 있는 거리와 맞먹는다.
대한민국 최초의 정지궤도 위성 '천리안위성 1호(이하 천리안 1호)' 얘기다. 8일 천리안 1호가 긴 임무를 모두 마치고 무덤 궤도에 안착했다. 한국항공우주연구원은 천리안 1호가 이날 오전 1시32분 폐기 기동 및 부품 비활성화 조치를 성공적으로 완료하고 운영을 모두 마쳤다고 밝혔다.
위성의 마지막 비행은 원래 고도보다 300㎞ 더 높은 '무덤 궤도'로 향하는 것이었다. 항우연은 엔진을 6번 가동해 위성 고도를 높였고, 남은 연료를 모두 비운 뒤 최종적으로 전원을 차단했다.
천리안 1호는 2010년 6월 기상 관측을 위해 발사됐다. 해외에 의존하던 기상 정보를 독자적으로 확보하기 위한 것이었다.
천리안 1호는 기상 관측 임무를 수행한 9년 동안 56만장의 영상을 촬영, 태풍과 집중호우 등 재난을 예측하는 데 기여했다. 해양 탑재체는 3만여 장의 영상을 통해 서·남해의 적조와 해양 오염까지 잡아냈다. 통신 탑재체는 국내 최초의 정지궤도 위성을 활용한 위성 통신 시험 서비스를 제공했다.
천리안 1호는 당초 설계 수명(7년)을 훌쩍 넘어 실제로는 16년 동안이나 임무를 수행했다. 2021년부터 위성의 남북 움직임을 최소화하는 새로운 비행 방식을 도입해 연료를 크게 아낀 덕이다.
5800일 넘게 성실히 일했던 천리안 위성 1호는 마지막엔 스스로 움직여 무덤 궤도까지 가는 이른바 '능동 폐기'까지 해냈다. 수명이 다한 위성을 그대로 두면 다른 위성과 충돌하거나 주파수 간섭을 일으키는 우주 쓰레기가 된다. 이를 막기 위해 스스로 폐기 궤도로 향한 것이다.
천리안 1호가 수행하던 지구 기상 관측 임무는 천리안 위성 2A호가, 바다를 관측하는 해양 임무는 천리안위성 2B호가 각각 이어 받았다.