대한민국 최초의 정지궤도 인공위성인 천리안위성 1호가 16년간의 임무를 마치고 운영을 종료했다.
한국항공우주연구원(항우연)은 천리안위성 1호의 폐기기동과 부품 비활성화 절차를 8일 오전 1시 32분 완료했다고 밝혔다. 이에 따라 2010년 6월 발사 이후 이어져 온 기상·해양 관측 및 통신 임무도 최종 종료됐다.
이번 폐기 절차는 위성의 탑재체 전원을 차단한 뒤 기존 정지궤도보다 약 300㎞ 높은 폐기궤도로 이동시키는 방식으로 진행됐다. 정지궤도는 지상 약 3만5786㎞ 고도에 위치하며, 수명이 끝난 위성을 이 궤도에 그대로 둘 경우 다른 위성과의 충돌 가능성이나 주파수 간섭 문제가 생길 수 있다.
항우연은 모두 6차례 기동을 통해 천리안위성 1호의 고도를 높였다. 이후 위성에 남아 있던 연료를 배출하고 추진계와 전력계를 비활성화한 뒤 전원을 완전히 차단했다.
천리안위성 1호는 당초 설계수명 7년을 넘어 16년간 운용됐다. 비행한 거리는 약 16억㎞에 이른다. 발사 당시 우리나라는 세계 일곱 번째 기상 관측 위성 보유국이 됐으며, 해외 자료에 의존하던 기상정보 일부를 독자적으로 확보할 수 있는 기반을 마련했다.
특히 기상 탑재체는 약 9년 동안 56만여 장의 영상을 촬영해 태풍, 집중호우 등 재난성 기상현상 관측에 활용됐다. 해양 탑재체는 3만여 장의 영상을 통해 서해와 남해의 적조 관측, 해양오염 감시 등에 쓰였다. 통신 탑재체는 국내 최초로 정지궤도 위성을 활용한 위성통신 시험 서비스를 제공하며 관련 기술 개발의 기반 역할을 했다.
천리안위성 1호가 사용하던 궤도와 주파수 자원은 후속 위성인 천리안위성 3호로 이어진다. 천리안위성 1호가 수행하던 기상 임무는 천리안위성 2A호가, 해양 임무는 천리안위성 2B호가 수행 중이다.
이상철 항우연 원장은 "천리안위성 1호는 우리나라 최초의 정지궤도 위성으로 지난 16년간 기상·해양 관측과 통신 임무를 수행해 왔다"며 "임무 종료 이후 후속 위성을 위해 궤도를 비워주는 절차까지 마무리했다는 점에서 국가 위성의 전 생애주기 운용 경험을 축적한 사례"라고 말했다.