미국 테라사키 연구소와 홍콩과기대 등 국제 공동연구팀이 안압 변화를 감지하고, 자동으로 약물을 방출하는 녹내장 환자용 '스마트 콘택트렌즈'를 개발했다고 8일 '사이언스 트랜스레이셔널 메디신'에 발표했다.
녹내장은 시신경이 손상돼 시야가 점차 좁아지고, 실명까지 이를 수 있는 질환이다. 국내 환자만 122만여 명에 달한다. 매일 정해진 시간에 안약을 넣어야 하는 번거로움 탓에 1년 이상 투약을 지속하는 환자 비율이 절반 이하로 낮다.
연구팀은 안압이 높아질 때 미세하게 변형되는 각막이 콘택트렌즈 내부를 압박해 약물이 나오도록 만들었다. 기존 안약은 투여량의 5% 정도만 실제 안구 내부에 도달하고 나머지 상당량은 인체에 흡수되는데, 이번 렌즈는 안압이 높을 때만 필요한 양을 방출해 과도한 약물 노출에 따른 부작용을 줄일 수 있다.
연구팀은 인공 안구, 적출한 소의 눈, 살아있는 토끼의 눈에서 렌즈의 안압 감소 효과가 직접 눈에 넣는 기존 안약과 동등한 수준임을 확인했다고 밝혔다.