삼천당제약은 최근 국내 제약·바이오 업계에서 가장 큰 화제를 모으고 있는 기업입니다. 주가가 지난 20일 90만7000원까지 올라 에코프로를 밀어내고 코스닥 시가총액 1위에 올랐습니다. 지난해 말에 비해 주가가 300% 넘게 올랐죠. 다만 시가총액이 21조7000억원을 넘는 반면, 지난해 연결 기준 실적은 매출 2318억원, 영업이익 85억원에 불과해 주가 상승 동력이 실적보다 미래 가치 기대감에 있다는 얘기가 나옵니다.
기대감을 키우는 주인공은 이 회사가 10년 넘게 개발한 '먹는 인슐린'입니다. 당뇨병 환자들이 혈당을 조절하기 위해 쓰는 인슐린은 단백질 호르몬이라 위산에 쉽게 분해돼 지금까지는 주사제로만 투여돼 왔습니다.
세계 최초로 인슐린을 먹는 형태로 개발 중인 삼천당제약은 'S-Pass'라는 자체 플랫폼 기술을 내세우고 있습니다. 인슐린을 보호 물질로 감싸 위산으로부터 지키고, 세포 사이 틈을 일시적으로 열어 소장에서 흡수시키는 방식입니다.이 기술이 임상에 성공한다면 당뇨 환자들이 허벅지나 복부에 주사를 맞지 않고 약으로 혈당을 조절할 수 있어 시장이 흔들릴 수 있겠죠. 현재 글로벌 인슐린 시장 규모는 약 40조원 정도로 추산됩니다.
문제는 실제 임상에서 성공할 수 있느냐입니다. 삼천당제약은 지난 19일 유럽에 임상 1·2상 시험 계획(CTA)을 제출한 상태입니다. 아직 임상 허가가 난 것은 아니지만, 기대감이 커지면서 주가가 솟구쳤죠.
회사 측은 임상 허가가 난다면 올해 말 결과를 확인할 수 있을 것이라고 합니다. 하지만, 유럽 임상이 윤리 기준이 까다롭고 시간 변수도 크다는 점에서 성공을 미리 예단하기 어렵다는 게 업계의 인식입니다.
먹는 인슐린 치료제 개발 실패 사례도 적지 않습니다. 덴마크의 노보 노디스크는 경구용 인슐린 개발을 추진하다 2016년 중단했습니다. 이스라엘 제약사 오라메드도 경구용 인슐린을 개발했으나, 2023년 1월 공개한 임상 3상 결과에서 유의미한 결과를 보여주지 못해 개발을 접었습니다.
국내 바이오 기업들은 임상 결과나 기술 이전 성과에 따라 시가총액 변동성이 극심한 편입니다. 장밋빛 전망에만 기대기보단 향후 임상 진행 여부와 플랫폼 기술 확장성 등을 잘 살펴볼 필요도 있을 것 같습니다.