18일 부산 기장군에 있는 한국수력원자력 고리원자력본부. 여의도 면적의 세 배가 넘는 98만평 부지에 원전 6기가 모여 있는 이곳은 출입부터 보안이 삼엄했다. 신분증 확인과 사진 촬영, 지문 인식을 거쳐 방문증을 발급받고, 스마트폰엔 촬영을 금지하는 보안 앱을 설치해야 했다. 해안가엔 철조망이 얹혀진 장벽이 둘러져 있었고, 곳곳에 방사선 경고 표지가 붙은 모습이었다. 이곳에서 원자력안전위원회는 기자단과 함께 고리 원전 1·2호기 현장 점검을 진행했다.
1978년 4월 운전을 시작해 국내 상업 원전 1호인 고리 1호기 내부는 1970년대에 멈춰 선 느낌이었다. 천장엔 '안전운전 약속한다'는 문구가 투박한 글씨체로 남아 있었고, 벗겨진 페인트와 낡은 설비가 세월의 흔적을 고스란히 드러냈다. 2007년 한 차례 운영이 연장된 고리 1호기는 2017년 12월 영구 정지됐고, 이후 9년째 멈춰 서 있다. 곳곳엔 '고리1호기 영구 정지 관련 미사용 설비'라는 문구가 마치 압류 딱지처럼 붙어 있었다.
그러나 바로 옆 건물에서는 재가동 준비 중인 고리 2호기의 기계음과 경고음이 끊이지 않았다. 두꺼운 격벽 하나를 사이에 두고 한쪽에서는 해체가, 다른 한쪽에서는 재가동 준비가 동시에 진행되는 장면은 K원전 산업이 건설 중심에서 운영과 해체까지 아우르는 '전 주기 산업'으로 전환하는 상징적 장면이란 평가가 나온다.
◇맏형 고리 1호기, 역사 속으로
고리 1호기는 지난해 6월 최종 해체 계획을 승인받았으며, 다음 달부터 구조물 철거가 본격적으로 시작된다. 40년 동안 전기를 생산해 온 발전기, 터빈 3개 등 각종 구조물이 해체 대상이다. 비(非)방사성 계통 구조물을 먼저 걷어내고, 사용 후 핵연료를 습식 저장소로 옮긴 다음 나머지 방사선 오염 설비를 철거하는 순서다. 최종적으로 부지 복원까지 완료하는 목표 시점은 2037년으로, 총사업비는 1조원이 웃돌 것으로 추산된다.
고리 1호기의 본격적인 해체는 원전 사업의 새로운 출발점으로 평가받는다. 국내 원전 30기를 모두 해체한다고 가정하면 시장 규모가 20조원대에 달할 것으로 보고 있다. 국제원자력기구(IAEA)는 2050년까지 전 세계에서 최대 588기의 원전이 영구 정지될 것으로 전망한다. 이에 따라 글로벌 해체 시장 규모는 500조원을 넘길 것이라는 분석이 나온다.
한수원은 고리 1호기 해체 사업을 통해 관련 기술을 확보하고 해외 시장에도 진출하겠다는 계획이다. 현재 국내 원전 해체 기술은 약 90% 수준까지 국산화가 이뤄진 것으로 평가된다. 김윤석 고리원자력본부 1호기 해체사업실장은 "이번 사업을 계기로 건설·운영·해체를 아우르는 전 주기 역량을 확보하고, 세계 원전 해체 시장 5위권 진입을 목표로 하고 있다"고 말했다.
◇2호기는 빠르면 이달 말 재가동
바로 옆 고리 2호기는 재가동을 위한 마지막 점검이 진행 중이다. 사고관리계획서 이행 여부가 주요 점검 대상이다. 이는 2016년 도입된 제도로, 극한 재난이나 복합 사고 상황에서도 대응 능력을 강화하기 위한 장치다. 고리 2호기는 이 계획을 실제 가동 단계에서 적용하는 첫 사례다. 현장에는 냉각 기능이 멈출 경우 외부에서 물을 주입할 수 있는 이동형 펌프차와 비상 전원을 공급하는 발전차가 배치돼 있었다. 냉각재 외부 주입구 설치와 케이블 교체 등 노후 설비 200여 품목의 개선 작업도 완료됐다.
650메가와트급 원전인 고리 2호기는 지난 40년 동안 부산 시민이 약 9년간 사용할 수 있는 전력을 생산해 왔다. 하지만 2023년 4월 운영 허가가 만료되면서 가동이 중단된 상태다. 연장 운전을 신청했지만 심사 과정에서 허가가 만료돼 사실상 '개점휴업' 상태가 이어졌다.
그러나 최근 미국·이스라엘과 이란 간 전쟁으로 에너지 공급 안정성에 대한 우려가 커지면서 원전 재가동 필요성은 점점 커지고 있다. 한수원 최동철 고리원자력본부 1발전소장은 "25일까지 최종 준비를 마무리하고, 빠르면 이달 말이나 4월 초 재가동에 들어갈 것으로 예상한다"고 했다. 최원호 원자력안전위원장은 "요즘 중동 상황이 불안해 여러 가지 신경 쓸 일이 많지만, 안전 검사와 시험은 서두르지 말고 철저히 해야 한다"고 말했다.