KAIST는 서울에 거주하는 70대가 50억6000만원의 발전 기금을 기부했다고 26일 밝혔다. 70대 기부자는 "KAIST 젊은 과학자 연구 성과를 빛내는 데 이 돈을 써달라"고 요청했다고 한다. 자신의 이름이 드러나는 약정식이나 예우 행사는 모두 사양했다고 한다. KAIST도 기부자 뜻을 존중해 신원을 공개하지 않기로 했다.
기부자가 나눔을 결심한 것은 돌아가신 어머니 영향이었다. KAIST 측은 "기부자 어머니는 생전 성실히 일하고 돈을 모으면서도 남을 돕는 데는 인색하지 않은 분이었다고 한다"면서 "기부자도 돌아가신 어머니 뜻을 받들어 최근 부동산 일부를 매각해 마련한 자금을 자녀에게 물려주는 대신 사회에 환원하기로 결심했다고 들었다"고 했다. 기부자의 딸도 기부에 적극 찬성했다고 한다.
KAIST는 기부자 어머니 이름을 딴 '조기엽 차세대 연구 리더 펠로십'을 조성하기로 했다. 원금 50억원은 보전하면서, 운용 수익으로 사업을 운영하는 원금 보전형 기금으로 설계했다. 올해부터 정년 보장을 받기 전인 조교수·부교수급 신진 교원 중 매년 펠로우 3명을 선발, 1인당 연 2000만원씩 3년 동안 학술 활동비를 지원한다.