최근 국내 기업들의 탈모약 개발 경쟁이 치열해지고 있다. 기존에 나왔던 먹는 형태의 남성 탈모 호르몬 억제 치료제와 달리, 두피에 바르는 외용제, 한 번만 주사하면 수개월간 효과가 지속되는 장기 치료제 등도 개발되고 있다.

JW중외제약은 지난 12일 식품의약품안전처로부터 탈모 신약 후보물질 'JW0061'의 임상 1상 시험 계획(IND)을 승인받았다고 밝혔다. 다음 달부터 서울대병원에서 건강한 성인 104명을 대상으로 임상 1상을 시작한다는 계획이다.

JW0061은 두피에 직접 바르는 외용제 형태다. 기존 탈모약과 달리 머리카락을 만드는 뿌리 역할을 하는 '모낭 줄기세포'에 직접 작용하는 것이 특징이다. 이 물질은 모낭 줄기세포에 존재하는 'GFRA1′이라는 수용체에 결합한다. 모낭이 다시 만들어지고 머리카락이 자라도록 돕는 신호를 활성화하는 역할을 한다.

지금까지 시장에 나온 남성형 탈모 치료제 대부분은 먹는 형태였다. 모낭을 축소하고 머리카락을 가늘고 짧게 만드는 남성 호르몬 대사물(DHT)을 낮추는 데 집중하는 약이다. 장기간 복용할 경우엔 성 기능 저하나 우울감 같은 부작용을 겪는 경우도 있었다. JW중외제약 측은 "JW0061은 두피에 바르는 형태이다 보니 탈모 부위에만 작용해 몸 전체에 영향을 주지 않고, 부작용도 상대적으로 적을 것으로 기대하고 있다"고 했다. JW0061에 대한 미국 특허는 2039년 5월까지 유효하다. 한국·일본·중국·호주·브라질 등 9개국에서도 특허 등록을 마친 상태다.

바이오 기업 올릭스도 탈모 치료제 'OLX104C'를 개발 중이다. 한 달에 한 번 탈모가 진행되는 두피 부위에 직접 주사하는 형태다. 이를 통해 부작용을 줄였다. 남성형 탈모의 핵심 원인인 안드로겐 수용체(AR) 발현을 억제해 탈모 유발 호르몬 반응을 차단하는 원리를 이용했다.

종근당이 개발 중인 두타스테리드 성분의 탈모 치료제 'CKD-843'도 주사 형태다. 먹는 탈모약 '아보다트'와 동일한 성분을 주사 형태로 바꿨다. 한 번 주사하면 약물이 체내에서 조금씩 흘러나와 1개월에서 길게는 3개월까지 효과가 지속된다. 현재 임상 3상 단계다.