정부가 당초 2050년대에 목표를 뒀던 핵융합에너지 전력생산 실증 시점을 2030년대로 앞당기기로 했다. 이를 위해 전력생산 실증에 필요한 핵심기술 8종을 2035년까지 확보한다는 로드맵도 확정했다.
과학기술정보통신부는 19일 열린 제22차 국가핵융합위원회에서 '핵융합 핵심기술 개발 로드맵(안)'을 심의·의결했다고 밝혔다. 로드맵에 따라 정부는 한국형 혁신 핵융합로(전력생산 실증로) 개발에 본격 착수하고, 실증에 필수적인 기술 확보를 병행 추진한다.
이번 계획의 핵심은 기술개발 경쟁이 빨라지는 글로벌 흐름에 선제적으로 대응하는 것이다. 정부는 미국의 제네시스 미션 등 주요국의 속도전에 맞춰, 국내 핵융합연구장치(KSTAR) 운전으로 축적해 온 데이터를 인공지능(AI)과 결합해 개발·실증 일정을 단축한다는 구상이다.
한국형 혁신 핵융합로는 상용화를 위한 핵심기술을 조기에 검증하는 '전력생산 실증 장치'로 설계된다. 정부는 내년 개념설계에 착수해, 신속한 설계와 건설이 가능한 소형 장치 형태로 개발하고 전력생산 기능을 선제적으로 검증한다는 목표를 제시했다.
또 2030년까지 소형화 기술 고도화와 전력 생산 기술 확보를 위한 8대 핵심기술 개발을 추진하고, 2035년까지 이를 실증 단계로 끌어올린다. 소형화 기술 고도화 분야에는 노심 플라스마 제어, 혁신형 디버터, 가열·전류구동, 초전도 자석이 포함된다. 전력생산 기술 분야로는 증식 블랑켓, 핵융합 소재, 연료 주기, 안전·인허가가 제시됐다.
재원과 인프라 구축도 병행된다. 정부는 약 1조5000억원 규모의 핵심기술 개발 및 첨단 실증 연구인프라 구축 사업에 대한 예비타당성 조사 신청을 제출한 상태다. 구축 부지는 전남 나주로 확정됐으며, 산업 지원 강화를 포함한 핵융합에너지개발진흥법 개정과 산학연 추진체계 정비도 추진한다.
배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관은 "핵융합은 과학기술 기반의 혁신성장을 이끌 핵심 분야이자 전략기술"이라며 "산·학·연 역량을 결집해 2030년대 전력생산 실증을 차질 없이 추진하고, AI 시대 전력수요 증가에 대응하는 동시에 미래 에너지 주권 확보에 최선을 다하겠다"고 밝혔다.