한국과학기술원(KAIST)은 김진수 공학생물대학원 교수가 유전자가위 기업 툴젠(199800)의 주식 8만5000주(약 34억원)를 기부했다고 16일 밝혔다. KAIST는 이번 기부금을 활용해 농업·생명과학 분야의 혁신적 연구를 적극 추진할 계획이다.
이번 기부금은 KAIST가 올해 하반기 설립 예정인 '식물기반 탄소포집연구센터(Center for Plant-based Carbon Capture)'에 사용된다. 연구센터는 식물과 미세조류가 빛을 이용해 이산화탄소를 흡수하는 광합성을 더 효율적으로 만들 기술을 개발할 예정이다. 목표는 대기 중 이산화탄소를 줄이면서 식량 생산도 늘리는 것이다.
핵심 기술은 김 교수의 '세포 속 엽록체와 미토콘드리아 DNA 직접 교정' 기술이다. 기존 크리스퍼 유전자 가위(CRISPR-Cas9) 기술로는 교정이 어려웠던 세포 속 DNA까지 바꿀 수 있다. 이번 기술은 이 DNA까지 정밀하게 교정할 수 있어 향후 난치성 유전질환 연구와 치료에도 활용될 전망이다.
이 기술로 만든 작물은 외부 유전자를 넣지 않아 유전자 변형 생물(GMO)이 아니며, 미국과 일본에서는 비유전자변형생물체(Non-GMO)로 인정받는다. 규제가 적고 시장 진출 가능성이 높다는 장점이 있다.
KAIST는 이 기술을 활용해 탄소를 많이 흡수하는 작물을 만들고, 이를 친환경 항공 연료(SAF) 원료로도 활용할 계획이다. 이를 통해 한국이 미래 친환경 항공 연료 강국으로 도약하는 발판이 될 것으로 기대된다.
김 교수는 "기후 변화와 식량 문제는 더 이상 미룰 수 없는 과제"라며 "이번 기부가 지속 가능한 미래를 만드는 데 도움이 되길 바란다"고 말했다. 이광형 KAIST 총장은 "김 교수님의 기부는 과학자의 책임과 헌신을 보여준다"며 "KAIST는 연구센터를 통해 기후와 식량 위기 해결에 앞장설 것"이라고 했다.