국내 연구팀이 임신 중 염증이 태아에게 알레르기를 유발하는 원리를 처음으로 밝혀냈다. 이번 연구 결과를 통해 소아 천식 등 알레르기 질환을 조기 예측하고 예방하는 방법을 찾을 수 있을 전망이다.
KAIST는 의과학대학원 권명승 박사(건양대병원 산부인과 부인종양학 임상강사)와 이흥규 생명과학과 교수 연구팀이 임신 중 발생한 염증이 태반을 통해 태아의 스트레스 반응 조절 시스템에 영향을 미치고, 그 결과로 알레르기 반응이 더 강해질 수 있다는 사실을 규명했다고 4일 밝혔다.
연구팀은 생쥐 실험에서 임신 중 염증이 나중에 후천적 면역세포인 T세포의 생존과 기억 능력을 높이는 것을 확인했다. 우선 면역계에서 염증 반응을 유도하는 대표적인 물질로 알려진 독소 성분인 LPS(리포폴리사카라이드)를 임신한 생쥐에게 주입해 염증 반응을 유발했다.
태반에 염증이 생기자 종양괴사인자 알파(TNF-α)라는 신호 물질이 증가했다. 연구팀은 이 물질이 백혈구의 일종인 호중구를 가동시켜 태반에 염증성 손상을 일으킨 것을 확인했다. 이 손상으로 태아에서 스트레스 호르몬인 글루코코르티코이드가 많이 분비되면서 면역 체계에 중요한 변화가 나타났다.
결국 태아의 면역세포인 T세포가 더 오래 살아남고, 기억 기능이 더 강해졌다. 염증이 유발한 스트레스가 면역반응을 강화시킨 것이다. 나중에 태어난 생쥐가 항원에 노출되면 T세포가 과도하게 반응하면서 알레르기 반응을 일으켰다. 실제로 집먼지진드기를 생쥐의 기도에 주입하자 면역세포가 증가하면서 염증과 면역 반응이 과도하게 일어났다.
이흥규 교수는 "이번 연구 결과는 임신 중 엄마의 염증 반응이 태반을 통해 태아의 알레르기 면역 체계에 어떤 영향을 주는지 세계 최초로 규명한 것"이라며 "앞으로 소아 알레르기 질환을 조기에 예측할 수 있는 바이오마커(생체지표) 개발과 예방 전략 마련에 중요한 과학적 근거가 될 것"이라고 밝혔다.
이번 연구 결과는 국제 학술지인 '점막 면역학' 7월 1일자에 실렸다.
참고 자료
Mucosal immunology(2025), DOI: https://doi.org/10.1016/j.mucimm.2025.06.006