[오늘의 천체사진] 캘리포니아주를 닮은 성운

모양이 미국 캘리포니아주의 형태와 닮아있어 ‘캘리포니아 성운’이라 불리는 NGC 1499다. 다양한 파장의 빛을 방출하는 이 발광성운(방출성운)은 길이가 약 100광년(光年·1광년은 빛이 1년 가는 거리로 약 9조4600억㎞)에 달한다. 사진 속에서 가장 눈에 띄는 붉은 빛은 에너지가 높은 별빛에 의해 전자가 떨어져 나갔다가 다시 결합하면서 발생하는 수소 원자의 특징적인 발광이다. 성운의 대부분을 이온화하는 강렬한 별빛은 성운 오른쪽에 있는 밝고 뜨거운 푸른색 별에서 나오는 것으로 추정된다.