이 이미지는 지구의 소형 망원경으로 촬영됐다. 알록달록하고 뾰족하게 보이는 별들은 모두 우리 은하계인 은하수(Milky Way) 내부에 있다.
그러나 사진 속에서 눈길을 사로잡는 두 은하는 은하수에서 훨씬 먼 곳에, 무려 3억 광년(光年·1광년은 빛이 1년 가는 거리로 약 9조4600억㎞)이 넘는 거리에 떨어져 있다. 이 은하들이 뒤틀리고 일그러진 모습으로 보이는 것은 두 은하가 서로 가까이 접근할 때 일어나는 중력적 조석 현상 때문이다.
‘Arp 273′으로 분류되는 이 은하들은 독특해 보이지만, 사실 우주에서는 상호 작용하는 은하들이 흔하게 발견된다. 가까운 예로, 거대한 나선 은하인 안드로메다(Andromeda)는 약 200만 광년 떨어진 곳에서 천천히 우리 은하를 향해 다가오고 있는 것으로 알려져 있다.
멀리 떨어진 Arp 273의 독특한 은하들은 안드로메다와 우리 은하가 미래에 충돌할 모습을 미리 보여주는 예가 될 수 있다. 우주적 시간 규모에서 반복적인 은하 간 충돌은 결국 별들이 모여 있는 단일 은하로 합쳐지는 결과를 가져온다. 우리의 관점에서 볼 때, Arp 273 은하들의 밝은 중심부는 약 10만 광년 남짓한 거리로 떨어져 있을 뿐이다.