비만 치료제가 어떻게 식욕을 억제하는지 정확한 원리를 규명한 최형진 서울대 뇌인지과학과 교수가 2025년 1월 이달의 과학기술인에 선정됐다.
과학기술정보통신부와 한국연구재단은 최 교수를 이달의 과학기술인상 1월 수상자로 선정했다고 1일 밝혔다. '이달의 과학기술인상'은 우수한 연구개발 성과로 과학기술 발전에 공헌한 연구개발자를 매달 1명씩 선정해 과기정통부 장관상과 상금 1000만원을 준다.
최 교수는 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)이 식욕을 어떻게 억제하는지를 규명해 비만과 대사 질환 개선에 크게 기여한 공로를 인정 받았다. GLP-1은 식사 후 장에서 분비돼 인슐린 분비를 촉진하고, 식욕을 억제하는 호르몬이다. 이 호르몬의 유사체인 GLP-1 기반 치료제는 2005년 당뇨병 치료제, 2014년 비만치료제로 각각 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받았다.
최근에는 GLP-1 기반 비만치료제가 강력한 체중 감소 효과와 함께 심혈관 질환을 개선하는 효과가 있어 전 세계적으로 인기를 끌고 있다. 다만 지금까지는 GLP-1이 뇌의 어느 부위에서 작용해 식욕을 억제하는지 명확히 밝혀지지 않고 있었다.
최 교수는 GLP-1이 뇌의 시상하부에 작용해 음식을 인지하는 것만으로도 포만감을 유발하고 식욕을 억제한다는 사실을 규명했다. 사람의 뇌 조직에서 GLP-1 수용체의 분포를 분석한 결과, 시상하부 신경핵에서 높은 발현이 나타나는 것을 확인했다. 마우스 모델을 통해 GLP-1 수용체 신경을 인위적으로 활성화하면 식사 중단을 유도하고, 반대로 억제하면 식사를 계속하게 되는 것도 입증했다.
이번 연구 결과는 GLP-1 식욕억제제의 뇌작용 방식을 명확히 규명한 과학적 성과로 평가받는다. 2024년 6월 국제 학술지 사이언스에 게재됐다.
최 교수는 "이번 연구는 식욕이 뇌에서 어떻게 조절되고, GLP-1 식욕억제제가 어떻게 작동하는지를 뇌과학 도구를 활용하여 규명한 점에서 의의가 크다"며 "앞으로 현대인들의 대사질환 발병 원인을 규명하고, 새로운 식욕억제제 개발에 도전하겠다"고 말했다.
참고 자료
Science(2024), DOI: https://doi.org/10.1126/science.adj2537